Le palais de Cnossos

Carte de la Crète minoenne

35°17′54″N 25°9′44″E / 35.29833, 25.16222

Cnossos ou Knossos (en grec ancien Κνωσός / Knôsós) était probablement la capitale de la Crète lors de la période minoenne. La cité abriterait le palais du roi Minos, le plus important des palais minoens et sans doute le plus connu des sites crétois depuis sa découverte en 1878.
Cnossos est aujourd'hui le plus grand site archéologique minoen connu. Son aspect et sa taille en font un endroit remarquable et incontournable des civilisations de l'Europe archaïque.

Plan du palais de Cnossos.

Découverte

Les ruines de Cnossos ont été découvertes en 1878 par un antiquaire crétois, Minos Kalokairinos. Il a conduit les premières fouilles, mettant au jour des magasins dans l'aile ouest du palais, ainsi que des éléments de façades.

Le 16 mars 1900, un archéologue britannique, Arthur Evans, achète l'ensemble du site et entame des fouilles de grande envergure. La fouille et la restauration de Cnossos, ainsi que la découverte de la civilisation qu'il a lui-même appelée minoenne, du nom du roi légendaire Minos, sont inséparables de la personne d'Evans. Evans était assisté par Duncan Mackenzie, qui s'était déjà signalé sur les chantiers de fouille de Milo, et par Theodor Fyfe, un architecte de l'école britannique d'Athènes. Utilisant des paysans locaux comme fouilleurs, Evans a mis au jour en quelques mois une partie importante d'un ensemble qu'il a considéré être le palais de Minos. En réalité, Cnossos est un ensemble complexe de plus de 1000 pièces imbriquées et servait à la fois de centre administratif et religieux, mais aussi de centre de stockage de denrées.

Salle du trône du Palais

Historique

La chronologie précise de l'histoire minoenne demeure soumise à caution ; toutefois, de grandes tendances se distinguent. Arthur Evans a divisé l'âge de Bronze en Crète en trois périodes : le Minoen ancien (MA) ou Pré-palatial (v. 3000-2200). Ensuite, le Minoen moyen (MM) ou Proto-palatial (v. 2200-1500) et enfin, Minoen récent (MR) ou Néo-palatial (v. 1500-1000). Avec les découvertes successives, chacune de ces périodes a elle-même été divisée en trois périodes, chiffrée en chiffres romains (I, II et III), elles-mêmes divisées en deux sous-périodes (A et B).

Le site de Cnossos est peuplé depuis le VIII^e millénaire av. J.-C., peu après l'arrivée des premiers colons sur l'île de Crète. Au cours du IIIe millénaire, correspondant au MA, les constructions en pierre se multiplient. On retrouve les traces d'un grand bâtiment construit au MA III (v. 2200), sans doute précurseur du Vieux Palais, construit à partir de 1900 (MM IA). C'est ce qu'on appelle la phase archéopalatiale (MA III à MM I, 2100 à 2000).

Ce Vieux ou Premier Palais s'étendait autour d'une cour centrale. L'organisation de bâtiments autour d'une cour centrale est une constante du système palatial minoen, excepté à Phaistos, où il semble que la place manquait. La construction d'un palais semble résulter de la nécessité d'organiser la cité, après son expansion au cours des siècles précédents^[1]. Les constructions se disposent autour de la cour centrale en aile ouest, nord et est. Le Vieux Palais est détruit vers 1800-1700 (MM II B) par plusieurs séismes, fréquents en Crète.

Les reconstructions au cours du XVII^e siècle marquent le début de la construction du Nouveau Palais (MM III A). Cette construction se poursuit graduellement jusqu'à sa destruction vers 1350. Le palais de Cnossos semble avoir été le centre politico-culturel de l'influence minoenne sur la Crète et les îles de la mer Égée, influence perceptible jusqu'en Égypte ou en Syrie. L'éruption de Santorin vers 1628 (MR I A), si elle ne signifie pas la disparition de la civilisation minoenne comme l'a suggéré Spyridon Marinatos, semble toutefois marquer le début du déclin de la puissance minoenne^[1]. Le raz-de-marée provoqué par l'éruption (trois vagues au moins d'une vingtaine de mètres de haut) a en effet détruit plusieurs ports de la côte nord de la Crète, comme Amnisos, considéré comme le port de Cnossos, une flotte minoenne et a dû probablement saliniser durablement les terres touchées. Cependant, le palais de Cnossos ainsi qu'une grande partie de l'île ne sont pas touchés par le raz-de-marée, ce qui a permis à la Crète de retrouver un certain éclat jusqu'aux destructions de tous les palais, excepté Cnossos, vers 1500-1450. Peu après, l'île semble avoir été conquise par les Mycéniens (v. 1420, MR II). Le palais de Cnossos est ensuite détruit dans la seconde moitié du XIV^e siècle. Le site est réoccupé dans les siècles suivant mais sans que jamais Cnossos ne retrouve son influence.

Le palais de Cnossos

Voltige avec un taureau, figurine en ivoire du palais de Cnossos. La seule figurine complète restante d'un ensemble plus grand de figurines. Cette figurine est la première représentation tridimensionnelle d'un voltige avec un taureau. On assume qu'un fine file en or suspendait la figurine en haut d'un taureau. Aujourd’hui ces voltiges peuvent encore être (plus ou moins) vu lors d’une course landaise

Fresque reconstituée par Evans, connue sous le nom « Prince aux lis ».

Stylistique

L’entrée du palais se fait sur le côté ouest du palais, par la grande cour. À première vue le palais semble être un labyrinthe mais c’est en fait un système très cohérent et logique. Ce système est dédalique. Il comporte de nombreuses chicanes pour les entrées, sauf pour la cour centrale. Ce système est aussi une protection bien que la mer soit la première protection. Les entrées sont souvent multiples (polythyron) et les baies sont séparées par des piliers et il y a de nombreux passages couverts ce qui ajoute encore à l’impression de labyrinthe.

Le palais étant le centre de diverses fonctions; on les retrouve en plan : l’aile Ouest contient une vingtaine de magasins, de longs couloirs en épi, qui sont des réserves de nourriture. (le palais était un ‘coffre fort de nourriture’). Au même niveau, côté cour on retrouve la fonction religieuse avec la salle du trône (trône en stuc et fresques à griffons sur fond pourpre) Il y a aussi des puits de lumière entre les pièces, les ‘bains lustraux’, dus à une juxtaposition de pièces très condensée qui nécessite ce genre d’infrastructures puisqu’en certains endroits le palais atteignait cinq niveaux.

Près de la salle de trône se trouve la ‘crypte aux piliers’ qui est le sanctuaire principal du palais. Aux étages se trouvent les pièces les plus importantes : les halls de réception et des bureaux administratifs. La cour centrale (~1 200 m²) typique des palais crétois, a une fonction rituelle : elle accueille la tauromachie représentée sur de nombreuses fresques, elle consiste en voltige avec des taureaux.

Les quartiers royaux se trouvent au sous-sol (salle hypostyle) et au rez-de-chaussée de l’aile est. Dans ce quartier se trouve un quartier féminin (gynécée) que l’on atteint par un escalier à trois volées avec en son centre un puits de lumière qui servait de ventilation. Au niveau jardin, se trouve un mégaron à la crétoise ou ‘salle des doubles haches’, le plus monumental et caractéristique de l’architecture minoenne qui est une salle de réunion ou le roi recevait ses hôtes autour du foyer central. (eschara)

Esthétique

Exemple de reconstitution proposée par Arthur Evans.

Les colonnades crétoises sont formées d’un nombre impair de colonnes dites renversées car elles s’évasent vers le haut. Ce sont des colonnes en bois de couleur rouge qui sont plantées dans le sol et surmontées du chapiteau typique crétois. Tout le palais possède un toit plat ce qui est assez courant sous ces climats. Les façades sont monumentales, elles s’étendent sur plusieurs niveaux et sont rythmées par des piliers et des colonnes rouges sur des murs en gypse et en albâtre. Pour rompre la monotonie des façades elles contiennent de nombreux redans.

On ne sait pas vraiment à quoi ressemblait le palais et on dénombre aujourd’hui beaucoup de reconstitutions très différentes. Le palais comme on le voit de nos jours est le fruit du travail de Sir Arthur Evans qui fit de nombreuses reconstructions très controversées ( à grand renfort de béton) et même parfois erronées.

L’intérieur du palais est agrémenté de magnifiques fresques aux motifs marins et de taureaux. On y retrouve aussi une multitude de vases. De nombreuses pièces étaient richement décorées comme les quartiers de la reine avec ses fresques de dauphins ou la salle du trône. La palette de couleur des Crétois était très riche et se diversifiait en bleus, rouges,…

Les Pithoi de Cnossos

Quelques unes des jarres retrouvées dans les magasins de Cnossos

Les pithoi (πίθοι / píthoi), sont de grandes jarres de terre cuite, construite par les Minoens pour conserver, pour la plupart, de l'huile d'olive. Ces pithoi étaient hermétiquement closes par des sceaux indiquant le nom de leur propriétaire. Malheureusement, Arthur John Evans, croyant pouvoir voir des pithoi encore pleines, brisa de nombreux sceaux. Les jarres "géantes" étaient gardées dans les caves du palais. Toutes les jarres tenaient avec un ensemble de cordes dans des magasins situés dans l'aile orientale du palais. La grande quantité de celles-ci est une interrogation pour les archéologues. Pour certains, il s'agissait de pouvoir stocker l'huile produite en un seul et même endroit, dans ce cas, Cnossos. Ou bien, il s'agissait d'une réserve, qui devait alors être composée de nombreuses autres victuailles, pour survivre à une quelconque attaque. Le plus interessant, ce sont les marques noires qui couvrent parfois des murs du Palais de Cnossos. Il s'agit en fait d'huile dont les jarres auraient explosé sous les flammes.

Ces jarres rappellent la légende de Glaukos, le fils de Minos, supposé souverain de Cnossos par Arthur Evans, qui serait tombé dans une jarre remplie de miel et qui s'y serait noyé.

Notes et références

• Costis Davaras, Cnossos et le musée d'Héracleion, Editions Hannibal, Athènes, 1957.
• CILLEROS José-Antoine, Lieux Etranges, Mondes Insolites, Marshall Editions Developments Limited, Montréal, 1994.

Voir aussi

• Civilisation minoenne
• Phaistos

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