Laszlo de Almásy

Le comte László Ede Almásy de Zsadány et Törökszentmiklós (22 août 1895–22 mars 1951) est un aristocrate et aventurier hongrois qui fut officier, pionnier de l'aviation, pilote automobile, chasseur, explorateur, cartographe, espion... et réalisa de nombreuses expéditions au Sahara. Son personnage a directement inspiré le héros du roman de Michael Ondaatje paru en 1992, Le Patient anglais, dont est tiré le film éponyme sorti en 1996.

Biographie

László Almásy est né à Borostyánkő, dans l'Empire austro-hongrois (aujourd'hui Bernstein, en Autriche), au sein d'une famille aristocratique (son père est le zoologiste et ethnographe György Almásy). Il a passé une grande partie de son enfance et de sa jeunesse à Eastbourne, en Grande-Bretagne, où il apprit à piloter les tout premiers avions.

Durant la première guerre mondiale, il servit comme pilote dans les Troupes d'aviation impériales et royales (Kaiserliche und Königliche Luftfahrtruppen) austro-hongroises (donc, dans le camp germanique). A la fin de la guerre et après la chute de l'empire d'Autriche-Hongrie, il retourna vivre à Eastbourne. Fidèle à l'idée monarchique, il participa à deux tentatives de restauration du trône d'Autriche par Karl IV, neveu de l'ex-empereur François-Joseph. Le "roi" Karl semble alors l'avoir fait comte, un titre non-héréditaire dont László Almásy ne se prévalait qu'en dehors de l'Autriche.

Après 1921, il travailla en Hongrie comme représentant du constructeur automobile autrichien Steyr pour lequel il remporta de nombreuses courses. En 1926, il se prit de passion pour l'Afrique lors d'une expédition automobile le long du Nil entre le Soudan et l'Egypte. Il organisa des chasses en Egypte puis, en 1929, monta une première expédition automobile dans le Sahara pour le compte des camions Steyr.

En 1932, il partit avec trois britanniques (Sir Robert Clayton, le Commander Penderel et Patrick Clayton) à la recherche de la mythique oasis de Zerzura. Financée par le prince égyptien Kemal ed Din, l'expédition fut la première à utiliser l'avion (mais aussi des camions Ford-T) pour explorer le Sahara. László Almásy cartographia alors de vastes régions inexplorées et, en octobre 1933, découvrit en Libye la grotte des nageurs du Gilf al-Kabir dont les peintures révélèrent au monde le passé lacustre du Sahara et le fait qu'il était jadis peuplé d'une faune de savane (éléphants, girafes). Jusqu'alors ignorées des Occidentaux, ces grottes étaient cependant connues des indigènes.

Dans les années qui suivront, Almásy mènera plusieurs expéditions archéologiques dans le Sahara avec l'ethnologue allemand Leo Frobenius. Egalement instructeur d'aviation en Egypte, fin connaisseur d'une région méconnue et stratégique à l'approche de la guerre, il aurait proposé de fournir des informations tant aux services secrets italiens que britanniques. Au déclenchement de la seconde guerre mondiale, soupçonné d'espionnage, il retourna en Hongrie et rejoignit l'Abwehr (services secrets allemands) en 1940. Capitaine de la Luftwaffe (aviation), il servit dans l'Afrika Korps de Rommel qui le fit major puis lui remit la "croix d'argent" (Eisernes Kreuz) après plusieurs audacieuses missions d'infiltration dans les rangs alliés, notamment au Caire.

Arrêté en Hongrie à la fin de la guerre, il fut interné par les Soviétiques. Jugé pour trahison par les communistes hongrois, il fut acquitté (sans doute parce qu'il avait proposé ses services aux Soviétiques) et finit par s'enfuir de Hongrie avec l'aide des services secrets britanniques. A l'invitation du roi Farouk, il revint au Caire où il devint directeur technique d'un Institut de recherche sur le désert, récemment fondé.

Le comte Almásy mourut en 1951 à Salzbourg d'une crise de dysenterie, à l'âge de 55 ans, alors qu'il effectuait une visite en Autriche.

Il a raconté quelques souvenirs dans un livre publié en 1934 à Budapest, Az ismeretlen Szahara (Sahara inconnu) et traduit en allemand en 1939 (Unbekannte Sahara. Mit Flugzeug und Auto in der Libyschen Wüste). Il y relate ses plus plus importantes découvertes, comme le Jebel Uweinat (la plus haute montagne du Sahara oriental), les peintures rupestres de Gilf al-Kabir ou ses recherches de l'oasis perdue de Zerzura.

En 1996, la sortie du film Le Patient anglais qui escamote le double jeu d'Almásy, son engagement auprès de l'Allemagne nazie et son homosexualité, pour construire un personnage mythique déclencha une polémique.

Source

• Documentaire sur Arte, Soirée Thema sur le Sahara, 11 mai 2008.

• Portail de la géographie
• Portail de l’Afrique