Larry Johnson (basket)

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Larry Demetric Johnson dit Larry Johnson (né le 14 mars, 1969 à Dallas, Texas) est un ancien joueur de basket-ball qui ne connut que deux équipes durant sa carrière, les Charlotte Hornets puis les New York Knicks. Cet ailier explosif à ses débuts, mesure pas plus de 1M96 et pesait environ 120 kilos. Ce joueur était affublé de deux surnoms « LJ », mais surtout « Granmama », en référence à un spot publicitaire où il était affublé d'un costume de vieille dame.

Biographie

Larry joue au sein de l'Université du Nevada las-Vegas (UNLV). Cette université plus réputée pour niveau sportif que ses formations intellectuelles, possède une grande équipe de basket, où selon la légende il suffit de savoir écrire son nom pour y entrer.
Johnson y côtoie d'autres futurs joueurs NBA tel que Stacey Augmon ou Greg Anthony. L'entraîneur d'UNLV Jerry Tarkanian, prône le jeu rapide, où les possessions de jeu sont brèves et les tirs en première intention sont légions. Le style de l'entraîneur permet à UNLV de remporter le titre universitaire (NCAA) en 1990.

Larry Johnson, s'illustre au sein de cette équipe et est sélectionné comme premier choix de la draft 1991, par la jeune équipe des Charlotte Hornets. Johnson s'impose vite, dans son équipe en premier lieu, car l'effectif est faible à l'intérieur. Mais Johnson s'impose aussi dans la grande ligue … et ses 19,2pts, 11 rebonds et 3,6 passes décisives par matche, lui permettent de s'imposer comme le rookie de l'année. Sa seconde saison est tout aussi bonne, et il récolte une sélection au All-Star Game dans le cinq majeur, et sort des matchs d'anthologie avec pénétrations suicides, dunks, rebonds offensifs à la barbe des pivots lui rendant 20cm et en plus réussit deux triple-doubles consécutifs en mars 1993. « LJ » est à ce moment considéré avec Shaquille O'Neal comme le futur de la NBA. Il est une combinaison rare de puissance, de rapidité, de créativité, de dureté, de verticalité et d'adresse, ajoutés à une volonté, un sang-froid et un instinct de showman rare.

Il obtient le John Wooden Award en 1991, dès sa seconde saison NBA ; il est un pilier de la côte Est, et un des joueurs préférés des fans et des spécialistes. Il est capable de terminer second du slam dunk contest 1992, ou de grapiller 23 rebonds aux Minnesota Timberwolves, LJ est pour beaucoup de spécialistes le Charles Barkley du XXI^e siècle. Seulement durant l'été 1993, lors d'un match improvisé, LJ se blesse au dos alors qu'il tentait un dunk spectaculaire et le colosse des quartiers sud de Dallas, ancien boxeur amateur, se retrouve sur le flanc. Il doit modifier son jeu basé sur son explosivité et y parvient honorablement, puisqu'en 1995 il obtient une sélection All-Star, saison durant laquelle il joue la quasi-totalité des matches. Cette blessure laisse beaucoup de regrets, le texan aurait pu être un joueur de légende, en témoigne ses records en carrière il marque 44 points, grappille 23 rebonds et délivre 14 passes.

Ce joueur, associé au pivot Alonzo Mourning, drafté par les Hornets durant la saison 93-94, ainsi que du lilliputien Muggsy Bogues (1m59) entre autres, fait de la franchise de Caroline une des plus populaires du début des années 1990 et une équipe habituée des playoffs. Malheureusement des tensions entre les deux stars, Mourning et Johnson, poussent la direction à échanger Mourning dans une autre équipe, le Miami Heat. Johnson, malgré une saison 1995-96 de bonne facture et une sélection all-star, est échangé aux New York Knicks contre Anthony Mason, un excellent joueur, très populaire à New-york... Johnson, dans l'équipe du mythique Patrick Ewing, n'est plus capable de planter 20 points et 10 rebonds par match comme auparavant, mais il est devenu un défenseur de bonne facture, un leader vocal, et enfin un tireur de trois points intéressant.

Personne n'a oublié son rôle lors de la finale de conférence Est 1999, contre les Indiana Pacers. Lors du quatrième match, il marque à 11.9 secondes de la fin, le panier que les commentateurs de NBC nommérent "the phantom four-point play", un panier à quatre points contesté.
Les Knicks sont menés 88-91 à quelques secondes de la fin, larry Johnson dribble, Antonio Davis l'intérieur des Pacers est sur son dos. « LJ » fait une feinte de tir, Davis mord dans la feinte, saute et retombe sur Johnson, l'arbitre siffle la faute, mais Johnson au même moment lache la balle, et la balle atterrit dans les filets... panier à trois points, le score est de 91-91, mais Johnson doit rentrer le lancer-franc pour que son équipe l'emporte, chose faite peu après... Les Knicks durant cette finale de conférence âpre, remportent une victoire importante. Quelques victoires plus tard, Johnson et les Knicks jouent les finales NBA, mais ne peuvent que s'incliner 4 manches à 1, contre les San Antonio Spurs des deux géants Tim Duncan et David Robinson. À l'orée de la saison 2001-2002, Johnson annonce sa retraite sportive prématurée, usé et lassé par de trop nombreux problèmes et blessures au dos.

Sa meilleure saison est 1992-93 : 22,1pts à 52,6 % 10,5reb 4,3 passes décisives.

Clubs successifs

• 1991-1996 : Charlotte Hornets
• 1996-2001 : New York Knicks

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