La machine à différences

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Science-fiction

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La Machine à différences (titre original : The Difference Engine) est un roman de William Gibson et Bruce Sterling publié en 1990. C'est une uchronie et un célèbre exemple de steampunk.

L'histoire

1855: Les machines à différence, ces ordinateurs composés de roues dentées, de bielles et de leviers, mus par la vapeur et inventés par Charles Babbage sont au coeur de la société industrielle anglaise. Des transports sous-terrestres sillonnent Londres en proie à la pollution. Le célèbre Derby oppose des vapomobiles, machines à vapeur de course. Lord Byron est le premier ministre de Sa majesté la reine Victoria. Byron, chef du parti radical qui a installé un système méritocratique, gouverne l'Empire britannique sur des principes scientifiques et industrialistes. Ada Byron sa fille, génie des mathématiques qui a aidé Babagge dans la conception des machines est surnommée "la reine des machines", mais en proie à une addiction aux jeux de hasard elle a de mauvaises fréquentations. Edward "Léviathan" Mallory l'explorateur, découvreur du Brontosaure en Amérique du nord permet à Lady Ada d'échapper au capitaine Swing et sa complice. Il se retrouve alors en possession d'un mystérieux paquet de cartes mécanographiques que convoitaient les deux criminels. Les ennuis de Mallory commencent, on tente de le discréditer et même de le tuer. Alors qu'une canicule s'abat sur Londres, le capitaine Swing fomente des émeutes de grande ampleur pour abattre le pouvoir des radicaux et libérer la société des machines. Avec l'aide de Sybil Gerard, femme déchue, fille d'un célèbre agitateur qui poussait à la destruction des Machines et mort sur l'échafaud, et de Laurence Oliphant, diplomate ou plutôt espion de la reine, il va commencer à comprendre quel est le sens des mystérieuses cartes.

Éditions françaises

• William Gibson, La machine à différences [« The difference engine »], Robert Laffont, coll. « Ailleurs et demain », 12 septembre 1999 (ISBN 2221082494) (ISSN 978-2221082492) 

• William Gibson et Bruce Sterling (trad. Bernard Sigaud, préface de Gérard Klein), La machine à différences [« The difference engine »], Le livre de poche, coll. « Science Fiction », 571 p. (ISBN 2-253-07231-1) 

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