Machine à différences

Reproduction moderne de la Machine analytique de Charles Babbage, fabriquée en 1992 pour le Musée des Sciences de Londres

La machine analytique (analytical engine en anglais) est une machine de calcul inventée et créée en 1834 par le mathématicien anglais Charles Babbage. Cette machine, commandée par le gouvernement britannique pour établir des tables de calcul sans erreur, ne fut jamais achevée. Malgré des différences notables de fonctionnement (elle fonctionnait à la vapeur avec des roues et engrenages mécaniques) elle est considérée comme l'ancêtre des ordinateurs modernes.

Fonctionnement

Machine Analytique de Babbage, exposée au Science Museum de Londres.

La machine analytique devait fonctionner ainsi :

• Un moulin devait faire les calculs, soit l'équivalent du processeur de l'ordinateur actuel.
• Un magasin devait stocker les chiffres, soit l'équivalent de la mémoire informatique de l'ordinateur.
• Les résultats pouvaient être imprimés.
• La machine était commandée par des instructions sur des cartes perforées, issues des techniques du métier à tisser. C'était l'équivalent des programmes informatiques ou logiciels. La célèbre Ada Lovelace (fille de Lord Byron) a participé (à un degré qui fait débat) à leur écriture, faisant d'elle la première femme en informatique.

On estime aujourd'hui que la machine complète aurait constitué un enchevêtrement de roues et d'engrenages mus par la vapeur et prenant la place d'une locomotive.

Histoire

La machine analytique n'était pas le premier essai de Babbage qui avait déjà inventé une "machine à différence". La machine analytique, commandée par le gouvernement britannique pour établir des tables de calcul sans erreur, construite partiellement dans les années 1830 par Babbage et son fils (le moulin, l'imprimante), ne fût cependant jamais achevée.

Héritage : l'ancêtre des ordinateurs

Malgré d'évidentes différences de fonctionnement, la machine analytique est considérée comme l'ancêtre des ordinateurs modernes.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Charles Babbage
• Ada Lovelace
• Histoire de l'informatique

Liens externes

• Articlde sur Universalis.fr
• Bref article d'un site l'université de Québec-Chicoutimi
• Plan de la machine en 1840 sur un site du CNRS
• Abstract d'un article parus dans les IEEE Annals of the history of computing
• Histoire de la bureautique sur le site de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne

• The Analytical Engine at Fourmilab, includes historical documents and online simulations
• L. F. Menabrea, Ada Augusta, Sketch of the Analytical Engine, Bibliothèque Universelle de Genève, Number 82, October 1842.
• Image of the "General Plan of Babbage's great calculating engine" (1840), plus a modern description of operational & programming features. (Part of a site at Stanford University entitled "Precursor to Modern Computing: Charles Babbage and His Calculating Engines.")
• Image of a later Plan of Analytical Engine with grid layout (1858)
• Randell, Brian, From Analytical Engine to Electronic Digital Computer: The Contributions of Ludgate, Torres, and Bush, Annals of the History of Computing, Volume 4, Number 4, October 1982.
• First working Babbage "barrel" actually assembled, circa 2005, demonstrating its feasibility for storing and accessing a micro program. (Modern CPUs still rely on an analogous capability.)
• Special issue, IEEE Annals of the History of Computing, Volume 22, Number 4, October–December 2000.

Bibliographie

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