- Alpha Ursae Minoris
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Étoile polaire
α Ursae Minoris
Étoile polaire (Polaris)
Polaris vue par le Télescope spatial Hubble.Données d'observation
(Époque J2000.0)Ascension droite 02h 31m 48,7s Déclinaison +89° 15′ 51″ Constellation Petite Ourse Magnitude apparente +1,97 Magnitude absolue ? Distance 431 ± 27 al
(132 ± 8 pc)Type spectral F7:Ib-II Autres désignations α UMi (Bayer), 1 UMi (Flamsteed), HR 424, HD 8890, BD+88 8, SAO 308, ADS 1477 A, CCDM J02319 +8915A, FK5 907, HIP 11767 Alpha Ursae Minoris (α Ursae Minoris / α UMi) est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse. Elle est connue pour correspondre avec une bonne précision à la direction du pôle nord céleste, ce qui lui vaut l'appellation commune d’étoile polaire ou plus simplement de polaire. Sa distance angulaire au pôle céleste est aujourd'hui d'environ 0°45'. Du fait de cette propriété cruciale pour le repérage, en particulier dans le contexte de la navigation, toutes les civilisations ou presque lui ont donné un nom traditionnel. On trouve ainsi le nom traditionnel d'origine latine Polaris, mais également bien d'autres.
Sommaire
L'étoile polaire, du nord terrestre
Du fait de sa position quasiment confondue avec la direction de l'axe de rotation terrestre, toutes les autres étoiles du ciel paraissent tourner autour d'elle, et dans l'hémisphère nord elle ne se couche jamais, tandis qu'elle n'est jamais visible dans l'hémisphère sud.
Bien que Shakespeare ait écrit : « Je suis aussi constant que l'étoile polaire », le pôle nord céleste change en fait de position au fil des siècles du fait de la précession des équinoxes, c'est-à-dire un lent changement de la direction de l'axe des pôles terrestres sur environ 25 800 ans[1].
Le pôle nord céleste continue à s'en approcher, à notre époque, jusqu'à atteindre une direction au plus proche de celle de Polaris le 24 mars 2100[2], après quoi il s'en éloignera pendant les millénaires suivants, jusqu'à en devenir distant d'environ 45°, au maximum. Puis, il sera destiné à s'en rapprocher de nouveau petit à petit.
Il y a 4 000 ans, l'étoile Polaire était Thuban (α Draconis) ; dans un futur lointain, ce sera Véga (α Lyrae).
L'utilité de Polaris comme aide à la navigation (elle s'appelle aussi Stella Maris, étoile de la mer) est attestée depuis les plus anciennes écritures assyriennes. Il est facile de trouver Polaris en suivant la ligne tracée à partir de β Ursae Majoris (Merak) à travers α Ursae Majoris (Dubhe), les deux étoiles au bord droit de la « casserole » caractéristique de la Grande Ourse. On peut aussi, à l'opposé, suivre la portion droite de la pointe centrale du « W » de Cassiopée.
À notre époque, Polaris n'a pas d'équivalent au voisinage du pôle sud céleste ; l'étoile la plus proche du pôle sud céleste, σ Octantis, est très peu lumineuse. Cependant la Croix du Sud pointe vers le pôle sud et est utilisée pour le repérer (quoiqu'avec moins de précision qu'avec Polaris, en ce qui concerne le pôle nord).
Caractéristiques propres
Polaris se trouve à environ 430 années-lumière de la Terre. C'est une variable céphéide supergéante, avec deux compagnons plus petits.
Polaris avait commencé à se distinguer de toutes les autres étoile variable(s) en 1899 au moins (premières mesures précises). À cette époque, sa magnitude apparente (luminosité), variait d'environ un dixième, sur un cycle de quatre jours, soit une variation d'éclat d'environ 25 %. Puis, l'amplitude de cette variation a commencé de diminuer, lentement d'abord, puis de plus en plus rapidement.
Le journaliste scientifique Serge Jodra[3],[4] a révélé en juin 1994 un fait bizarre et toujours peu connu des astronomes – ou en tout cas pas commenté : en 1994, la luminosité de l'étoile s'est complètement stabilisée. Les variations de luminosité de Polaris semblent toutefois suivre un rythme complexe[5]. Elles ont d’ailleurs progressivement repris et sont en augmentation[6].
Dénominations
Parmi les nombreux noms de Alpha Ursae Minoris, il y a celui d'origine grecque Kinosura, ou Cynosura (réminiscence du fait que la constellation initiale dont faisait partie cette étoile était un chien), ainsi que Yilduz, Mismar, Navigatoria, Tramontana, Phoenice (allusion à sa nature circumpolaire), Polyarnaya, et Alruccaba, parfois orthographié Alruccabah ou Al'rukaba[7].
Histoire
Alpha Ursae Minoris, en temps qu'étoile toujours visible de l'hémisphère Nord et astre le plus brillant de la constellation de la Petite Ourse, est connue depuis la Préhistoire.
Le 4 février 2008, la NASA diffuse la chanson Across The Universe à travers la Voie lactée pour fêter le 40e anniversaire de son enregistrement. La chanson voyagera à la vitesse de la lumière pendant plus de quatre siècles pour atteindre sa destination visée, Alpha Ursae Minoris.
Notes et références
- Marc Séguin et Benoit Villeneuve, Astronomie et astrophysique, Éditions du Renouveau pédagogique, p. 17.
- Jean Meeus, Mathematical Astronomy Morsels, ch. 50 ; éd. Willmann-Bell, Virginie, 1997.
- Magazine "Ciel et Espace" numéro 292, juin 1994, pages 56 à 59
- Encyclopédie "Imago Mundi", « [www.cosmovisions.com/vapu.htm Les Etoiles (fin de la page)] », Imago Mundi, 2004. Consulté le 27 mars 2010
- Precise radial velocities of polaris: detection of amplitude growth, Lee B.-C. et al, Astronomical Journal, 135, 2240-2244 (2008)
- MaxiSciences, « [www.maxisciences.com/%E9toile-polaire/l-039-etoile-polaire-n-039-est-pas-mourante_art25.html L'étoile Polaire n'est pas mourante] », MaxiSciences, 2008. Consulté le 15 avril 2011
- Source : (en) N. D. Kostjuk, HD-DM-GC-HR-HIP-Bayer-Flamsteed Cross Index, disponible au centre de données astronomiques de Strasbourg, Voir en ligne.
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes
- (en) Alpha Ursae Minoris sur la base de données Simbad du Centre de données astronomiques de Strasbourg
- (en) James B. Kaler, « Polaris » sur Stars
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