Jean-Leon Huens

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Jean Léon Huens (1^er décembre 1921 - 24 mai 1982) est un illustrateur belge.

Biographie

Si Jean-Léon Huens était né aux États-Unis, son nom serait connu du monde entier et s'inscrirait sur la liste des géants graphiques tels Norman Rockwell, James Montgomery Flagg ou Christie H. Chandler… pour ne citer que quelques exemples représentatifs.

Né le 1^er décembre 1921, à Melsbroek, une fois sa scolarité terminée, il poursuivra ses études à l'Institut Saint-Luc et les terminera à l'Institut supérieur des Arts décoratifs de la Cambre, à Bruxelles, départ d'une vie riche en travaux divers. Cet artiste, au sens noble du terme, respectueux de son public et d'une discrétion rare au sein des milieux publicitaires qu'il fréquentait, a, on l'ignore trop souvent, réalisé une multitude de merveilles tant dans les domaines de l'illustration de livres pour enfants (témoins les remarquables albums de contes édités dès l'immédiat après-guerre par les éditions Casterman en collaboration avec Jeanne Cappe, historienne du livre destiné à la jeunesse : Cendrillon et autres contes de Perrault, La petite fille aux allumettes,Blondine, bonne-Biche et beau-Minon), que de cartes de vœux et de calendriers édités par et pour de prestigieux imprimeurs (dont les ateliers de photogravure De Schutter à Anvers), devenus aujourd'hui de précieuses pièces de collection.

Dès 1949, il se verra confier par Jean-Jacques Schellens la réalisation de couvertures pour la célèbre collection "Marabout".

Pour le journal Tintin, journal phare de l'école dite « de Bruxelles », il réalisera avec un talent fou une multitude d'illustrations pour des contes, romans et nouvelles, entre autres une cinquantaine d'illustrations pour le roman de Jean d'Esme, Les Dieux Rouges.

Hergé, découvreur de talents et amateur de graphistes de qualité, a eu l'un des premiers la révélation d'un enlumineur de grande classe. Il faut aussi mentionner de superbes travaux illustrant l'œuvre de grands écrivains et essayistes belges tels que Marie Gevers et Marcel Lobet, pour les éditions Desclée-De Brouwer et les éditions Durendal.

Dès 1946, il fonde, avec son frère Étienne, la société Historia qui se donne pour but la vulgarisation de l'Histoire de Belgique grâce à la célèbre collection de chromos "Nos Gloires". En quinze ans, plus de 400 miniatures qui sont et resteront toujours les ambassadrices d'un talent prodigieux. Des générations d'écoliers ont trouvé un intérêt au cours d'Histoire au travers de cette remarquable fresque illustrant avec force méticulosité et rigueur les grands moments de notre histoire; des générations d'enseignants lui sont reconnaissantes d'avoir créé un outil didactique riche, capable de capter l'attention des cancres les plus endurcis. Chacune de ces petites merveilles étonne par la variété des tons, par la mise en scène, la précision du dessin et des moindres détails, l'expression des personnages et l'originalité des compositions présentées. Il faut voir et contempler les originaux, qui, chose extraordinaire, furent exécutés grandeur nature avec des pinceaux à un ou deux poils ! Miniaturiste né, Jean-Léon Huens apparaît comme le successeur direct de Van Eyck, Memling ou Fouquet. Toujours pour la société Historia, il réalisera dans la foulée plus d'une trentaine de chromos pour la collection "L'Héritage européen"…

Dans les années '60, décidément trop peu soutenu par les éditeurs belges, il s'adresse à d'autres et non des moindres à l'étranger. Ceux-ci ont vite fait de reconnaître son génie et s'enthousiasment à la vue de la qualité de ses travaux. Va commencer l'aventure américaine qui sera jalonnée de chefs-d'œuvre jusqu'au 24 mai 1982, date de son décès inopiné à Benisa (Alicante, Espagne). Huens sera publié en couverture du Saturday Evening Post, du célébrissime National Geographic Magazine pour lequel il illustre abondamment de grandes rétrospectives historiques (mai 1974 : Seven men who solved riddles of the cosmos, février 1975 : Sir Francis Drake, juillet 1980 : Ancient Bulgaria's golden treasures, décembre 1983 : The Byzantine Empire), comme dans le fameux Reader's Digest où il livre des dessins pour une bonne vingtaine de romans pour la jeunesse. Corgi Books, Penguin Books et Dell Publishing, spécialistes en livres de poche, lui commandent de nombreuses illustrations liées à des thèmes fantastiques, contes inédits ou légendes classiques.

Jean-Léon Huens obtint le prix national belge de Via Secura pour la campagne contre l'ivresse au volant en 1971. Une part de son œuvre et de ses travaux sera exposée au musée du Livre de Bruxelles en 1951 et à la Bibliothèque royale en 1977 dans le cadre de l'exposition Le Livre illustré en Occident du Haut Moyen Âge à nos jours. En 1993 encore, la Society of Illustrators exposera, au Museum of American Illustration à New York, un ensemble de 20 travaux axés sur les pièces de W. Shakespeare, réalisés à la fin des années 70 et présentés pour la première fois au public. Du 11 janvier au 27 février 1994, le Centre belge de la Bande dessinée lui consacrera une vaste rétrospective montrant des illustrations de livres pour enfants, des couvertures du journal Tintin, des dessins pour les contes et feuilletons publiés dans ce magazine, des couvertures de livres de poche, des cartes de vœux, des originaux de la collection « Nos Gloires » et une sélection de dessins réalisés pour divers éditeurs américains. L’exposition était complétée par une projection de diapositives montrant les différents stades d’avancement du travail de l’artiste et permettant aux spectateurs de faire d’avantage connaissance avec l‘art d’un illustrateur parmi les plus talentueux de sa génération, tous continents confondus. Titulaire de nombreux certificates of merit de la "Society of Illustrators" de New York dès 1962, Jean-Léon Huens sera introduit vingt ans après sa mort, en juin 2002, dans le prestigieux "Hall of Fame" de la même société.

Quelques oeuvres

Livres et articles illustrés (liste non exhaustive)

• Sur la piste du sapin vert , Casterman, 1945
• Blanche-Neige et autres contes de Grimm, Casterman, 1947
• Contes de la Contesse de Ségur, Casterman, 1948
• Plusieurs couvertures du Journal de Tintin, 1948 à 1963
• Les Dieux Rouges, Journal de Tintin, 1949 à 1950
• Nos gloires (vol 1 à 6), Historia, 1949 à 1961
• Once upon a time stories, Casterman, 1959
• Saturday Evening Post, 23 octobre 1965
• The name was Rawlins… The town was Deadwood… The job was vengeance…, Corgi Books, 1971
• Seven men who solved riddles of the cosmos, National Geographic Magazine, mai 1974
• Sir Francis Drake, National Geographic Magazine, février 1975
• Arthur Rex-King Arthur, Delacorte Press, 1978
• White Serpent Castle, Dell Publishing, 1979
• Ancient Bulgaria's golden treasures, National Geographic Magazine, juillet 1980
• Dragon's blood, Dell Publishing, 1982
• The Byzantine Empire, National Geographic Magazine, décembre 1983
• La princesse cachée, Duculot, 1996.
• Histoire illustrée de Belgique (Tome 1) Le peuple belge, des origines au XV^e siècle, Racine, 2002.
• Histoire illustrée de Belgique (Tome 2) L'Etat belge du XV^e au XVIII^e siècle, Racine, 2003.
• Histoire illustrée de Belgique (Tome 3) Le Royaume de Belgique, Racine, 2003.

Honneurs

• 2002 - Introduction dans le « Hall of Fame » de la Society of Illustrators de New York.
• 2006 - Inauguration d'un espace commémoratif situé dans les Fonds de l'Eau de Pesche, au lieu dit du Pont de Pierre.

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