James Hector

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James Hector, vers 1858.

Sir James Hector (16 mars 1834 – 6 novembre 1907) était un géologue, naturaliste, et chirurgien écossais qui participa à l'expédition Palliser (1858-1860).

Biographie

Il étudia à l'Edinburgh Academy. À l'âge de 14 ans, il commença à travailler en tant qu'actuaire dans l'entreprise de son père. Il entra à l'université d'Édimbourg pour suivre des études de médecines, il en sortit diplômé en 1856. Peu après, John Palliser (1817-1887) invita Hector à être le chirurgien et le géologue de l'expédition Palliser. Le but de cette expédition était d'explorer l'Ouest canadien et de déterminer de possibles routes pour les voies ferrées du Canadien Pacifique, mais aussi de cartographier les Prairies et faire l'inventaire des animaux et plantes qui y vivaient.

En 1858, lorsque l'expédition Palliser explorait un passage montagneux près de la ligne de partage des eaux dans les Rocheuses canadiennes, Hector fut sérieusement blessé par un cheval qui lui rua dessus. Alors Hector guérissait, on nomma le passage et une rivière proche de là en souvenir de cet accident : respectivement, le Kicking Horse Pass et la Kicking Horse River. Hector fut atteint alors qu'il essayait d'aider avec ses compagnons à dégager le cheval qui était tombé dans la rivière; il fut atteint en pleine poitrine. Après être resté quatre heures inconscient, ses compagnons pensèrent James Hector mort. Ils commencèrent à creuser sa tombe quand, tout à coup, Hector commença à reprendre ses esprits. James Hector écrivit la chose suivante dans son journal de l'expédition : « In attempting to recatch my own horse, which had strayed off while we were engaged with the one in the water, he kicked me in the chest ».

Quand Hector rentra de ce voyage, il reçut de nombreuses récompenses et promotions. Il fut entre autres anobli par la reine Victoria. Quelques années plus tard, Hector emmena son fils Douglas sur les traces de son voyage dans le Canada de l'Ouest. Mais pendant le voyage, Douglas eut une crise d'appendicite et mourut avant que son père ne put lui montrer quoi que ce soit. Douglas fut transporté à l'hôpital de Revelstoke (Colombie-Britannique), mais mourut durant son traitement. Sir James Hector, quant à lui, mourut et fut enterré en Nouvelle-Zélande. Ce qui fait que James et Douglas Hector sont en réalité enterrés à 12 800 km de distance.

Le dauphin de Hector, endémique à la Nouvelle-Zélande et aujourd'hui menacé, lui fut dédié par Pierre-Joseph van Beneden (1809-1894). En 1884, le mont Hector dans les Rocheuses canadiennes fut également nommé d'après lui.

Hector devient membre de la Royal Society en 1866 et reçoit la médaille Clarke de la Société royale de Nouvelle-Galles-du-Sud en 1887.

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