Histoire de la pragmatique

Histoire de la pragmatique

La pragmatique est la branche de la linguistique qui s'intéresse aux éléments du langage dont la signification ne peut être comprise qu'en connaissant le contexte. Cette discipline est née au XIXe siècle aux États-Unis mais a commencé à se développer surtout après la Seconde Guerre mondiale.

Sommaire

Au XIXe siècle

Aux Etats-Unis, dès le XIXe siècle, plusieurs penseurs, sappuyant sur le scepticisme spéculatif, que rencontrent souvent les prétentions à une connaissance spéculative valable de la réalité, ont soutenu lidée que la pensée ne saurait jamais aller au-delà dune connaissance pratique. A léchelle humaine, ce qui tiendrait lieu dune vérité théorique accessible, cest lefficacité : en gros, est vrai ce qui réussit, est faux ce qui échoue. Sur cette base, William James (1842-1910) a développé une doctrine quil a appelé pragmatique (du grecpragma’ « action »). Son ami Charles S. Peirce (1834-1914) a, lui, employé le terme voisin de pragmaticisme, et il a mis laccent sur lactivité sémiotique de lhomme, donc sur lemploi des signes. Tout naturellement, sa réflexion, à laquelle on porte aujourdhui beaucoup dintérêt, a rencontré les signes linguistiques et leur emploi.

Au XXeme siècle

Disciple de Peirce, son compatriote Charles W. Morris (1901-1979) a, dès avant la Seconde Guerre Mondiale et sans trouver dabord beaucoup décho, suggéré une nouvelle classification des principales discipline étudiant les signes linguistiques :

  • la syntaxe traite des rapports entre signes dans lénoncé complexe
  • la sémantique traite des rapports entre les signes et la réalité
  • la pragmatique traite des rapports entre les signes et leurs utilisateurs.

Ainsi est apparue, au moins en théorie, une nouvelle discipline linguistique devaient trouver systématiquement leur place non seulement les signes avec leurs composants et leur référents, mais aussi ceux qui en font usage. Dans la conception de Morris, sémantique et pragmatique sont censées couvrir des domaines bien distincts.

Or, telle quelle a été pratiquée dans la période suivante, la sémantique, toujours plus ou moins réduite à létude du sens descriptif, est restée engluée dans les difficultés signalées précédemment. Elle a bien su faire reconnaître quelle était indispensable, malgré les efforts du structuralisme américain pour se passer delle; elle sest fait une place notable dans le générativisme de Noam Chomsky à côté de la syntaxe, mais les techniques inspirées de la phonologie et appliquées sous des noms divers, analyse sémique, analyse componentielle, etc., nont pas abouti à donner du sens une représentation satisfaisante. Comme il arrive souvent dans des situations ainsi bloquées, on a entrepris de contourner les obstacles quune attaque frontale ne parvenait pas à faire sauter. Autrement dit, le domaine auquel on sintéressait a été considérablement élargi. Et, sous limpulsion de certains philosophes, on sest souvenu des suggestions faites par les pragmaticiens.

Analyse du langage ordinaire

A ce propos, il faut évoquer le courant de pensée appelé tantôt nouvelle analyse, tantôt école dOxford, tantôt philosophie du langage ordinaire, avec les noms de Ludwig Wittgenstein (1888-1951) et de John L. Austin (1911-1960). Jusque-, les philosophes avaient plutôt tendance à se livrer à une critique en règle des langues naturelles. Depuis Leibniz (1646-1716), ils leur reprochaient leurs ambigüités, leurs illogismes et leurs imprécisions, se plaignaient que les philosophes, en les employant, se soient fourvoyés dans des problèmes purement verbaux et souhaitaient les remplacer par une langue parfaite, entièrement transparente et univoque, conçue à limage des langues mathématiques. Seulement, les progrès de la réflexion logico-mathématique, la découverte de théorèmes fondamentaux sur lincomplétude des systèmes formels et sur la réflexivité ont montré que cet idéal navait aucune chance dêtre jamais atteint. Aussi les philosophes du langage ordinaire, puis leurs disciples, se sont-ils mis modestement à létude des langues naturelles dans leur emploi quotidien. Ce renfort a beaucoup compté pour les sciences du langage.

On a évoqué plus haut les affinités de la linguistique avec la psychologie. Or, depuis longtemps, cette dernière, faute de savoir pénétrer dans lesprit-cerveau, a préféré sintéresser au comportement perceptible, de façon à en tirer des renseignements indirects sur les mécanismes psychologiques qui, pour le piloter, utilisent des informations et des stimuli provenant du monde extérieur. Du comportement global, le comportement langagier est une partie capitale, qui distingue lhomme de toutes les autres espèces vivantes connues.

Mais parler cest agir. Cette constatation a induit une conception élargie du langage et des langues. Dans cette optique, il ne suffit pas de les ramener à des systèmes déléments dénommés signes et de les étudier à limage des constructions mathématiques. Le langage et les langues sont fait pour être mis en œuvre et pour servir les buts variés de lactivité humaine, la description de la réalité nen étant plus quun parmi dautres. Comme cette nouvelle manière de voir saccordait avec les idées que défendaient les philosophes du langage ordinaire, lappellation de pragmatique sest progressivement imposée. Toutefois, il reste beaucoup dincertitude sur le domaine de la discipline, sur ses méthodes, sur sa place exacte dans la linguistique, surtout par rapport à la sémantique.

Voir aussi

Bibliographie


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