Histoire de la méthode scientifique

Histoire de la méthode scientifique
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Il serait abusif de faire remonter la notion de méthode scientifique jusquà lAntiquité, tant il est délicat didentifier ce que nous nommons « science » avec les démarches de production de nouveaux savoirs aux époques proto-historiques. On peut cependant reconnaître dans les réflexions des anciens philosophes les prémisses dune théorie de la connaissance congruante avec les pratiques scientifiques contemporaines, mais pas des vrais méthodes.

Au cours des siècles, différents philosophes enrichiront la réflexion sur la notion de méthode en en explorant différents aspects (déduction, induction, méthode expérimentale, méthode analytique, réfutationetc.), sans quil soit toujours fait un lien entre eux. Cette histoire nest donc pas linéaire, mais se présente plutôt comme un buissonnement didées qui sagrègent aujourdhui dans la notion de méthode scientifique.

Il faut cependant distinguer lhistoire de la méthode en tant que notion normative de lhistoire de la méthode en tant que pratique scientifique effective. Tandis que les philosophes visent, souvent dans une perspective normative, à clarifier la notion de méthode scientifique, les savants ne se préoccupent pas toujours de ses considérations, et nont pas toujours une démarche réflexive. Il ne faut cependant pas verser dans lexcès inverse, et imaginer que travail scientifique et travail sur la science signorent. De nombreux savants, et non des moindres, portent attention aux discours sur la science, tandis que les philosophes, historiens ou sociologues faisant porter leurs réflexions sur la méthode scientifique peuvent influencer, directement ou indirectement, lorganisation de la science.

Enfin, indépendamment de la dimension normative de la notion de méthode, il faut porter attention à lévolution des regards portés sur cette méthode. Les analyses des historiens, puis des sociologues, ont évolué au fil du temps, faisant du même coup évoluer notre représenation de la méthode scientifique.

Au bout du compte, il faut entrelacer trois perspectives :

  • lhistoire de la méthode comme pratique ;
  • lhistoire de la méthode comme concept normatif ;
  • lhistoire des discours sur la méthode.

Sommaire

LAntiquité

Cest à Aristote, (qui était par ailleurs un grand philosophe et un encyclopédiste : le champ dintérêt de son école sétendait bien au-delà de la science pure : éthique, économie, politique, poétique, botanique…) que nous devons les premières réflexions visant à lélaboration dune méthode scientifique : « Nous estimons posséder la science dune chose dune manière absolue, écrit-il, quand nous croyons que nous connaissons la cause par laquelle la chose est, que nous savons que cette cause est celle de la chose, et quen outre il nest pas possible que la chose soit autre quelle nest » (Seconds Analytiques, I, 2, 71b, 9-11). Aristote en reste cependant à lidée dune science purement déductive.

La notion de méthode sest ensuite enrichie des réflexions de Nausiphane, maître dÉpicure, avant dêtre formulée méthodiquement par les sceptiques et les empiristes qui voulaient alors combattre les tendances dogmatiques de la philosophie. On retrouve ainsi chez les philosophes sceptiques des propositions visant à élaborer et à fixer les règles dune production rigoureuse du savoir, en particulier chez les sceptiques de la médecine empirique. Une telle démarche se retrouve ainsi chez Ménodote de Nicomédie (philosophe et médecin empiriste et un des chefs de lécole sceptique), qui influença Galien. Il sagissait alors de prescrire lobservation des phénomènes en sabstenant de se prononcer sur la nature de ce qui échappe à nos sens, la confirmation et linfirmation par lexpérience, et même la diffusion des résultats. Un tel ensemble de canons méthodologiques se retrouve également dans la philosophie épicurienne.

Roger Bacon

Après une longue éclipse, le franciscain Roger Bacon (1214-1294), renouvelle la réflexion sur la méthode en la décomposant en plusieurs étapes :

  1. observation du phénomène, mesures ;
  2. formulation dhypothèses pour lexpliquer, construction dun modèle explicatif ;
  3. prévision de nouveaux événements répondant à ces hypothèses, déduction de conséquences expérimentables (test de la valeur prédictive du modèle) ;
  4. vérification ou réfutation par lexpérience,
  5. conclusion (évaluation).

La rupture Galiléenne

Cest à Galilée quest généralement attachée la naissance de la science moderne, marquée par son refus de la scolastique aristotélicienne. Tandis que la science médiévale restait encore pour une large part tributaire de la lecture et de linterprétation de textes anciens, Galilée adopte une démarche résolument expérimentale. Il nest certes pas le premier à avoir pensé ou appliqué une méthode emprique (et en particulier expérimentale), mais il est le premier grand savant de son temps à avoir adopté cette démarche contre' le savoir traditionnel, et à en avoir payé le prix (certes relatif)[1]. Cest en cela quil incarne la naissance dune démarche scientifique empirique, tournée vers le monde et en rupture avec les dogmes.

Francis Bacon, René Descartes, David Hume et John Stuart Mill poseront des jalons essentiels à la réflexion sur la méthode scientifique.

Notes et références

  1. Giordano Bruno est souvent cité comme lexemple dun prédécesseur de Galilée, qui aurait payé de sa vie la proclamation dune vérité scientifique, la pluralité des mondes. Il sagit dun malentendu : laffirmation par Giordano Bruno de cette pluralité reposait sur des arguments théologiques, en loccurrence linfinie puissance de Dieu. Il ne sagissait absolument pas de la même démarche intellectuelle. Bruno est bien plus un martyr de la théologie quun martyr de la science.

Voir aussi

Bibliographie sommaire

  • Dominique Lecourt (dir.), Dictionnaire dhistoire et philosophie des sciences, Paris, 1999 ; 4e réedition « Quadrige »/PUF, 2006.

Articles connexes


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