Gerald Cohen

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Gerald Allan 'Jerry' Cohen (14 avril 1941, Montréal - 5 août 2009 (à 68 ans), Oxford (Angleterre)) est un philosophe politique anglais d'origine canadienne.

Il fut l'un des principaux représentants du marxisme analytique. Sa pensée évolua beaucoup au fil du temps, et, d'une défense traditionnelle du matérialisme historique (1978), il parvint à une position chrétienne sociale, dont il dit lui-même qu'elle était « à l’opposé de la position marxiste avec laquelle » il avait commencé^[1]. Ses préoccupations majeures furent donc le matérialisme historique et la philosophie politique, où il s'est successivement confronté aux travaux de Nozick et de Rawls.

Biographie

Jerry Cohen est né à Montréal le 14 avril 1941 dans une famille juive, athée et proche du parti communiste. Pour ses études primaires, il fréquenta l'école Morris Winchewski, une école gérée comme l'Ordre du peuple juif uni, une organisation prosoviétique, antisionite et antireligieuse. En 1958, il intégra l'université anglophone McGill, puis l'université d'Oxford de 1961 à 1963 où il étudia la philosophie sous la direction d'Isaiah Berlin. Il enseigna à University College à Londres entre 1963 et 1984 avant d'obtenir la Chaire de théorie sociale et politique à l'Université d'Oxford, qu'il conserva jusqu'en 2008, lorsqu'il devint Professeur de Jurisprudence à University College London. Il s'éteint à Oxford, au matin du 5 août 2009, d'un accident vasculaire célébral. En 1985, il devint membre de la British Academy^[2].

Œuvres

Karl Marx's Theory of History: a defence

Publié en 1978, ce livre est à l’origine du « marxisme analytique ». Cohen propose une défense de la théorie de l’histoire de Marx (matérialisme historique) en s'appuyant sur les critères de la philosophie analytique, en particulier en portant l'accent sur la précision des énoncés. Cette démarche se distingue de la version traditionnelle de la théorie, car elle rejette l’approche dialectique habituellement utilisée. Malgré une approche méthodologique différente, les conclusions de Cohen rejoignent celle de Marx. Cependant, Cohen prit par la suite ses distances face à cette théorie, ce qui apparaît dans l'édition du même ouvrage parue en 1980, où figurent en introduction des articles réfutant la théorie initialement défendue.

History, Labour and Freedom: Themes from Marx

Publié en 1988, cet ouvrage marque une rupture dans la pensée de l'auteur, sur deux points. D'une part, figurent une série d'articles visant à réfuter le matérialisme historique tel qu'il le défendait initialement. D'autre part, apparaissent des articles de philosophie politique, qui constituera sa préoccupation majeure jusqu'à son décès.

Self-Ownership, Freedom and Equality

Cet ouvrage, publié en 1995, qui regroupe des articles publiés depuis une dizaine d'années, constitue une réponse à l'ouvrage libertarien "de droite" de Robert Nozick, Anarchie, État et utopie (1974), qui lui-même répondait à Théorie de la justice (1971) de John Rawls. Cohen propose une défense de la propriété de soi, tout en tirant des conclusions opposées à celle de Nozick, et constitue une œuvre centrale du libertarianisme de gauche. Il prendra également ses distances avec le concept de propriété de soi.

If You're an Egalitarian, How Come You're So Rich?

Par la suite, Cohen entrera en dialogue avec l'œuvre de Rawls. Ce livre, publié en 1999, met en scène une confrontation entre ce qu'il considère comme trois courants de philosophie politique ayant l'égalité comme principal objectif : le marxisme, le libéralisme rawlsien, la branche sociale du christianisme. Doté d'un fort contenu autobiographique, ce livre parvient à la conclusion que la théorie chrétienne sociale est la plus apte de porter l'objectif d'égalité.

Il a été publié en français, dans une traduction de Fabien Tarrit, avec une postface de Philippe Van Parijs, dans la collection L'Avocat du Diable des Éditions Hermann.

Rescuing Justice and Equality

Paru en 2008, un an avant sa disparition, cet ouvrage constitue un dialogue avec la théorie de la justice de John Rawls. Cohen reproche à la théorie de Rawls de restreindre la justice au cadre législatif, et propose que les comportements individuels doivent également être soumis à des critères de justice.

Why Not Socialism?

Dans ce court ouvrage (92 pages) publié à titre posthume, Cohen propose une série d'arguments, sur le mode de la philosophie analytique, sur la désirabilité et la faisabilité du socialisme, sur le modèle du camping. Il soumet à discussion plusieurs modèles de socialisme de marché permettant à la fois de conserver le mécanisme d'incitation du marché et de supprimer l'égoïsme sur lequel il repose.

Il a été publié en français par L'Herne, traduit par Myriam Dennehy (2010).

Principales publications

• Karl Marx's Theory of History: À Défense (1978)
• History, Labour, and Freedom: Themes from Marx (1988)
• Self-Ownership, Freedom and Equality (1995)
• If You're an Egalitarian, How Come You're So Rich? (1999)
• Rescuing Justice and equality (2008)
• Why Not Socialism? (2009)
• Pourquoi pas le socialisme ?, L'Herne (2010). Préface de François Hollande. Traduit par Myriam Dennehy.
• Si tu es pour l'égalité, pourquoi es-tu si riche ?, collection L'Avocat du Diable, Éditions Hermann. Postface de Philippe Van Parijs. Traduit par Fabien Tarrit.

Bibliographie

• Analytical Marxism and Marx’s theory of history: a realist critique of G.A. Cohen’s Historical Materialism, thèse soutenue par Simon Kennedy à l'université de Swansea (Pays-de-Galles) en 1995.
• The Egalitarian Conscience: Essays in Honour of G. A. Cohen, édité par Christine Sypnowich, 2006.
• Science and Society, spécial issue, vol. 70, n^o 2, 2006.
• Cohen et le marxisme analytique. Genèse, portée et limites d'un essai de refondation du marxisme, thèse soutenue par Fabien Tarrit à l'université de Reims Champagne-Ardenne (France) en 2006.
• Justice, Equality and Constructivism. Essays on GA Cohen’s Rescuing Justice and Equality, Blackwell, édité par Brian Feltham, 2008.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• John Roemer
• Jon Elster
• Philippe Van Parijs
• Marxisme analytique (et September Group)

Liens externes

• (fr) Notice « Gerald A. Cohen » dans le DicoPo (très détaillée)
• (fr) Hommage à Gerald A. Cohen sur le site de Philosophie Magazine

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