Genthite

Garniérite

La garniérite (ou falcondoïte ou genthite) est un phyllosilicate double de nickel et de magnésium, de formule (Ni,Mg)₄Si₆O₁₅(OH)₂·6H₂O, qui appartient au groupe de la sépiolite. Sa teneur moyenne en nickel est 2 à 8 % : c'est un mineral qui se rencontre entre autres enNouvelle-Calédonie et aux États-Unis ; elle fut découverte en Nouvelle-Calédonie en 1865 par Jules Garnier.

Ce minéral est présent dans deux variétés de minerais (avec d'autes composants): la variété verte contient, en moyenne, 40 % de silice (SiO₂) et 44 % d'oxyde de nickel (NiO) ; celle de couleur chocolat contient, en moyenne, 30 % de SiO₂, une teneur variable de NiO (de 15,5 à 43,5 %) et jusqu'à 49 % d'oxyde ferrique ( Fe₂O₃). Le minerai moyen contient environ 7 % de nickel.

Les gisements sont situés dans le profil d’altération : la garniérite se forme par suite de l'altération des roches ultrabasiques nickélifères. Lors du processus d'altération de la roche mère (Harzburgite et dunite) la silice et le magnésium sont expulsés des silicates qui les contiennent. les saprolites ainsi constituées contiennent alors au maximum 6 à 7 % de nickel. Puis, lorsque l'altération atteint le stade des latérites rouges et des cuirasses ferralitiques, c'est le tour du nickel d'être expulsé. Ce nickel se retrouve en solution dans les eaux météoriques infiltrées, avec d'autres éléments chimiques. Généralement par percolation, ces solutions traversent la zone d'altération et précipitent au contact de la roche mère impérméable, ainsi que dans les fractures.

Du point de vue historique, les garniérites furent le premier minerai de Nickel exploité en Nouvelle-Calédonie. Leur forte concentration en nickel autorisait une exploitation artisanale, qui a laissé de nombreuses traces sur les massifs calédoniens. Pratiquement épuisées aujourd'hui, ce sont désormais les saprolites et latérites qui intéressent l'industrie minière.

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