Gatling

Cet article concerne la mitrailleuse Gatling. Pour l'inventeur américain, voir Richard Jordan Gatling.

Mitrailleuse Gatling

Mitrailleuse Gatling modèle APX 1895

La Gatling fut la première mitrailleuse efficace combinant fiabilité, puissance de feu et facilité d'alimentation. Elle fut conçue par l'inventeur américain Richard Gatling en 1861 afin de tirer automatiquement.

Historique

Gatling dépose en 1862 le brevet pour une arme à plusieurs canons rotatifs. Elle utilise initialement des cartouches en papier qui limitent sa fiabilité. Les essais impressionnent néanmoins l'US Army qui achète plusieurs modèles en 1865. En 1866, elle est modifiée pour tirer des munitions à étuis en laiton.

Le principe de fonctionnement repose sur plusieurs ensembles, chacun constitué d'un canon intégrant une chambre et un mécanisme de percussion. Lors du tir, l'une des opérations nécessaires (chargement, verrouillage, percussion puis extraction et éjection de l'étui ou de la douille) est ainsi à tout moment en cours sur l'un d'entre eux. Une manivelle imprime un mouvement de rotation à dix ensembles montés autour d'un axe central, de sorte que chacun tire successivement grâce à un système de cames qui ouvre et ferme les culasses. Le chargement est obtenu par gravité, les munitions tombant depuis le chargeur placé au-dessus de l'arme. La cadence de tir par minute atteignait 1 200 coups mais un tir utile dépassait rarement 400. Le calibre allait de 11 à 25,5 mm. Elle était servie par quatre opérateurs.

La Gatling conserve la taille d'un petit canon, et son caisson d'approvisionnement en munitions, qui affecta longtemps sa fiabilité, connut plusieurs versions. Considérée comme une pièce d'artillerie, elle est déployée loin des mouvements de l'infanterie, ce qui limite son effet sur le plan tactique à celui d'un canon tirant de la mitraille. Actionnée manuellement par un servant qui tourne la manivelle, elle tend à s'enrayer fréquemment en combat réel, les mitrailleurs ayant tendance à tourner la manivelle trop vite ou à perdre leur régularité en situation de combat.

Au Royaume-Uni, en 1870, les autorités impressionnées par les performances du canon de Gatling demandent à WG Armstrong and Co. d'en obtenir la licence de production locale. L'arme est déclinée en deux versions, l'une de calibre .45 (45 centièmes de pouce, donc 11,43 millimètres) pour l'armée de terre, l'autre en .65 pour la Royal Navy (marine). Lors de l'une de ses premières utilisations, lors de la Bataille d'Ulundi, la Royal Navy l'opposa avec succès aux Zoulous. La cartouche cède ensuite la place à une version plus moderne entièrement métallique, supprimant ainsi bon nombre d'enrayages et autres incidents de tir. La cadence de tir atteint alors environ trois cent coups par minute.

Richard Gatling améliore régulièrement le fonctionnement de son arme, et tente notamment d'installer des moteurs électriques pour actionner la rotation des canons. Son arme gagne ainsi en fiabilité et atteint des cadences de tir de 3 000 coups par minutes, mais l'augmentation de poids la rend peu utilisable à l'époque. Ce concept est repris au cours du XX^e siècle, pour équiper des véhicules capables de transporter ce supplément de poids.

Postérité

Le concept de la gatling fut périmé lorsque la source d'énergie nécessaire au chargement devint la puissance des gaz dégagés par l'explosion de la charge lors du tir, principe employé par la Maxim. Les mitrailleuses n'employèrent dès lors généralement plus qu'un seul canon et ne nécessitaient plus de source d'énergie mécanique.

M134 Minigun

Le principe conçu et mis au point par Gatling offre toutefois le moyen de paralléliser efficacement les opérations mécaniques nécessaires (chargement, percussion, extraction, éjection) et laisse chambres et canons mieux refroidir, donc atteint des cadences de tir élevées, sans commune mesure avec les armes à un seul canon. C'est pourquoi il est utilisé de nos jours, en particulier dans l'aviation de combat où les fenêtres de tir particulièrement courtes font d'une importante cadence de tir un gage d'efficacité. Le plus célèbre est sans doute le canon automatique GAU-8 Avenger à sept tubes du A-10. Ce principe est également employé par des armes équipant certains hélicoptères de combat, ou encore par des systèmes anti-aériens. Ces mitrailleuses et canons de type Gatling occidentaux sont généralement entraînés par une source d'énergie externe. Leur cadence est, si nécessaire, réglable sur site et elles sont insensibles aux cartouches défectueuses car elles n'emploient pas l'énergie des gaz et les éjectent donc automatiquement.

Liens externes

• (en) The gatling gun

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