Gary Kildall

Gary Kildall (né le 19 mai 1942, mort le 11 juillet 1994) est l'inventeur du système CP/M. Ce système conçu au départ pour les ordinateurs 8 bits, fut porté ensuite sur des ordinateurs 16 bits.

Vie

Gary Kildall a étudié à l'Université de Washington où il a obtenu le doctorat en informatique en 1972. Il a ensuité travaillé pour la Navy à la Naval Postgraduate School à Monterey en Californie. Avec sa femme, Dorothy Kildall, il crée sa propre société, Digital Research. En 1973 il crée le système d'exploitation CP/M pour les processeurs Intel 8008 et 8080. À l'époque CP/M est une révolution car il est le tout premier système d'exploitation pour ordinateurs à base de microprocesseur.

Le "contrat du siècle" avec IBM

En 1980, IBM se décide enfin à sortir un ordinateur personnel, le futur IBM PC. Les dirigeants d'IBM, convaincus que l'ordinateur personnel serait un échec commercial, décident d'acheter un système d'exploitation existant plutôt que de le développer en interne. CP/M étant le système d'exploitation le plus répandu sur les micro-ordinateurs de l'époque, ils approchent Digital Research et décident de rencontrer Gary Kildall.

Il est assez difficile de savoir ce qui s'est exactement passé lors de la rencontre entre Gary Kildall et les représentants d'IBM, d'autant plus que Gary n'est plus là pour en parler. Cet événement fait partie du folklore de l'histoire de l'informatique et de nombreuses versions contradictoires circulent. Ce qui est certain c'est que Gary Kildall a raté le contrat du siècle avec IBM au profit de Microsoft.

Plusieurs versions de l'histoire circulent:

• Gary Kildall, passionné d'aviation, aurait fait attendre les représentants d'IBM plusieurs heures alors qu'il était occupé à piloter son avion personnel. Cette version est assez répandue, et c'est également celle rapportée par Bill Gates.
• Ce serait la femme de Gary, Dorothy Kildall qui aurait reçu les représentants d'IBM. Ceux-ci, avant de commencer la moindre discussion, auraient exigé que Digital Research signe un "accord de non divulgation", interdisant donc à la société de Gary de révéler quoi que ce soit de leur entretien. Dorothy Kildall, avocate de formation, aurait tout simplement refusé de signer un tel document.
• Un livre publié plus récemment, They Made America, d'Harold Evans, affiche une thèse inverse : Bill Gates aurait d'abord aiguillé IBM sur la société de Gary Kildall, Digital Research pour le système d'exploitation, ne désirant garder que ce en quoi sa compagnie était spécialisée, à savoir les langages de programmation et notamment le BASIC.
• Tom Rolander, qui est probablement la source la plus fiable puisqu'il a lui-même assisté à l'entretien entre IBM et Digital Research, donne la version suivante : Gary Kildall et lui-même ont effectivement pris l'avion privé de Gary pour livrer de la documentation CP/M à un de leurs clients du côté de la baie de San Francisco. Ils sont cependant revenus à temps pour participer à la réunion avec IBM. Selon Tom la réunion était déjà "mal partie". Tout d'abord, IBM a fait signer un "accord de non divulgation" unilatéral, spécifiant que toute information communiquée par IBM à Digital Research devait être tenue secrète, à un point tel que Digital Research devait nier l'existence même de la réunion. Par contre, les informations communiquées par Digital Research à IBM tombaient dans le domaine public. De plus, IBM voulait acheter CP/M à Digital Research pour un prix fixe, quel que soit le nombre d'exemplaires vendus, alors que Digital Research aurait de loin préféré toucher des royalties à chaque exemplaire vendu. Également, IBM ne voulait en aucun cas garder le nom de CP/M pour son système d'exploitation, ils voulaient obligatoirement l'appeler PC-DOS, même s'il était entièrement écrit par Digital Research. Tous ces éléments ont fortement déplu à Gary Kildall.

Gates se serait ravisé en voyant l'opportunité de pénétrer le marché des systèmes d'exploitation et il aurait exploité un mécontentement des envoyés d'IBM envers Gary Kildall et Digital Research. Bill Gates va alors proposer à IBM de fournir le système d'exploitation. Pour ce faire, il va devoir signer un contrat très contraignant avec IBM, le privant de royalties. Il rachète alors QDOS (Quick and Dirty OS) à la petite société SCP (Seattle Computer products). QDOS est en fait un clone à bas prix de CP/M écrit par Tim Paterson. Bill Gates demande alors à Tim Paterson d'adapter QDOS à l'IBM PC et de le renommer MS-DOS.

Après la sortie de l'IBM PC, Gary Kildall constata que MS-DOS était un plagiat de CP/M. Il menaca alors IBM d'un procès. IBM trouva alors l'accord suivant: l'acheteur de l'IBM PC pourra choisir d'installer soit MS-DOS, soit CP/M sur sa machine. Hélas, MS-DOS était vendu à $40 alors que CP/M était vendu à $240: le choix de l'utilisateur moyen était vite fait...

Décès

Gary Kildall est décédé dans des circonstances relativement mystérieuses. Il se trouvait le 8 juillet 1994 dans un bar de Monterey et il serait soit tombé d'une chaise, soit tombé dans un escalier, ou soit encore il se serait retrouvé dans une bagarre générale. Il décéda trois jours plus tard, le 11 juillet 1994.

Liens externes

• (en) 2 reportages (en anglais) concernant Gary Kildall
• (en) Computer Chronicles - Gary Kildall Special. Documentaire en anglais sur Gary Kildall. Date de 1995.

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