Exolune

Une lune extrasolaire (ou « satellite extrasolaire », « exolune ») est un satellite naturel qui orbite autour d’une exoplanète ou un autre corps extrasolaire plus grand que lui. Aujourd’hui, aucun objet de ce type n’a encore été observé mais leur existence demeure très probable.

Définition d’un satellite autour d’une naine brune

Un moment, la définition traditionnelle impliquait que toutes les lunes orbitaient autour d'une planète. La découverte de planètes ayant la taille de satellites orbitant autour de naines brunes trouble la distinction entre planète et satellite du fait de la faible masse de ces étoiles manquées. Afin de résoudre cette confusion, l'Union astronomique internationale a apporté des précisions : « les objets ayant une masse en dessous de la masse limite pour une fusion thermonucléaire de deutérium » (couramment calculé comme étant de 13 fois la masse de Jupiter) « qui orbitent autour d’étoiles… sont des planètes (leur mode de formation n’est pas pris en compte). La confusion avec des satellites est donc écartée.

Théorie et recherche

Actuellement, aucune lune extrasolaire n’a encore été identifiée mais leur existence est théorisée sans difficulté. Les futurs télescopes spatiaux comme Kepler, Darwin devraient en être les premiers découvreurs. Pour se faire, ceux-ci devront obtenir une observation directe des exoplanètes et saisir grâce à un spectrographe les oscillations induites par le satellite sur sa planète (de la même manière que l’on détecte les exoplanètes en étudiant les mouvements de leur étoile). On peut aussi imaginer pouvoir observer une lune extrasolaire lors d’un transit de celle-ci.

Caractéristiques

Tant qu’aucun astre de ce type n’aura été découvert, leur caractérisation ne sera que spéculative. Néanmoins, il est facile d’imaginer que ces lunes présentent des visages très variés à l’image de celles présentes dans le système solaire. Certaines d’entre elles présenteront peut être les propriétés nécessaires à l’apparition de la vie, notamment celles situées autour de planètes géantes.

Nomenclature

Pour le moment, l’Union astronomique internationale n’a pas élaboré de nomenclature spécifique pour cette catégorie d’objet. Certains avancent l’idée d’utiliser la numération romaine. Après la désignation officielle de l’exoplanète figurerait un numéro inscrit en chiffre romain. Ex : une hypothétique lune extrasolaire orbitant autour de Gliese 581 serait désignée sous le nom de Gliese 581cI, une seconde avec la désignation Gliese 581cII…

Voir aussi

• Exoplanète
• Satellite naturel

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