Eli whitney

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Eli Whitney

Eli Whitney (8 décembre 1765 – 8 janvier 1825) est un mécanicien et industriel américain, inventeurs de diverses machines

De la machine à égrener le coton à l’abolition de l’esclavage

En 1793, Eli Whitney invente une égreneuse pour séparer la graine du coton de sa fibre, pour laquelle il reçoit un brevet daté du 14 mars 1794. Cette machine permet de faciliter une étape de production exigeant alors beaucoup de main-d’œuvre. En effet, jusqu’à cette date, la mécanisation de l’égrenage n'était pas réalisée, de sorte que les planteurs du Sud avaient besoin d’une main-d’œuvre abondante qu’ils trouvaient grâce à l’esclavage.

Il est évident que c’est aussi bien cette mécanisation que les idées humanistes qui conduisirent à la guerre de Sécession et à l’abolition de l’esclavage. En ce sens, la machine à égrener le coton d’Eli Whitney conforte les thèses du commandant Lefebvre des Noëttes qui, le premier, mit en rapport la technique, à travers le problème de l’attelage et du cheval de selle ^[1], avec l’un des grands tournants de l’histoire, la disparition de l’esclavage ^[2].

Le refus des planteurs du Sud de payer les droits du brevet, ainsi que les copies réalisées, entraînèrent la fermeture de l’entreprise Whitney en 1797. En 1807, le congrès refusa de renouveler le brevet ; Whitney ne breveta plus aucune de ses inventions.

De la fabrication de mousquets à la production en série

Ayant reçu la commande de plusieurs dizaines de milliers de mousquets, Eli Whitney étudia le problème de la fabrication en série et construisit pour le résoudre la première machine à fraiser en 1818 ^[2]. Il mit alors au point une chaîne de production, avec la fabrication de pièces détachées, selon un principe qui donnera plus tard le fordisme. Pour cela, il dû faire un effort de normalisation ^[2]. Dans cette recherche, il fut mis sur la voie par Thomas Jefferson, alors ambassadeur en France, après une visite de l’atelier de l’armurier Honoré Blanc à Vincennes :

« Une amélioration est faite ici dans la production de fusils qui est de nature à intéresser le Congrès : elle consiste à faire que chaque pièce en soit si exactement semblable que toute pièce de l’un puisse être utilisé dans tout autre »

Eli Whitney est un pionnier pour la production de masse, que ce soit pour l’industrie dans le Nord des États-Unis ou pour le Sud auquel il a permis de garder sa position dominante dans la culture du coton.

Notes et références

Bibliographie

• (s. dir.), Bertrand Gille : Histoire des techniques, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1978 (ISBN 978-2-07-010881-7)
• (en) Eli Whitney and the Birth of American Technology (ISBN 1-886746-32-X)