Dimetrodon

Dimétrodon
Reconstitution de Dimetrodon grandis
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Super-classe	Tetrapoda
— non-classé —	Amniota
Classe	Synapsida
Ordre	Pelycosauria
— non-classé —	Eupelycosauria
Sous-ordre	Sphenacodontia
Famille	Sphenacodontidae
Genre
Dimetrodon Cope, 1878
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Le dimétrodon était un reptile mammalien au crâne synapside qui a prospéré dans la période du Permien, entre 280 et 265 Ma. C'était un carnivore aux dents effilées et un parent des lointains ancêtres des mammifères.

Aspect physique

• Le dimétrodon mesurait entre 3,3 et 3,5 mètres et pouvait peser jusqu'à 250 kilogrammes.
• Dimétrodon signifie "deux tailles de dents". En effet, le dimétrodon possédait un immense crâne composé de deux caractéristiques de dents différentes (les dents de cisaillement et les dents canines pointues), lui permettant de mâcher sa nourriture avant de l'ingérer, ceci permettant de le différencier des reptiles non mammaliens.

Le dimétrodon possédait cependant une grande queue et semblait se déplacer en se dandinant de droite à gauche à la manière des lézards actuels, faisant vibrer sa voilure.

• Le dimétrodon possédait une immense voile dorsale, tout comme l'Edaphosaure, qui était soutenu par les épines neurales, chacune étant accrochée à une vertèbre. Cette voilure lui permettait probablement de réguler sa température corporelle, en réchauffant ou refroidissant son corps selon la manière dont le dimétrodon l'orientait. En 1973, Bramwell et Fellgett calculèrent qu'un dimétrodon de 200 kilogrammes pouvait faire passer sa température corporelle de 26°C à 32°C en 80 minutes grâce à sa voile contre 205 minutes sans celle-ci.

Répartition

Le dimétrodon vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord et l'Europe, là où ont été découverts des fossiles. Durant le Permien, ces zones étaient probablement arides, climat auquel le dimétrodon pouvait facilement s'adapter grâce à sa voile dorsale lui permettant de réguler efficacement sa température corporelle.

Mode de vie

L'immense « voile » cutanée qu'il avait sur le dos lui servait à réguler sa température (absorption ou évacuation de chaleur, selon ses besoins) et avait sans doute aussi un rôle de séduction lors de la parade amoureuse ou d'intimidation entre rivaux lors de la période d'accouplement. Elle semblait aussi jouer un rôle de défense, servant à prévenir ses congénères de l'arrivée prochaine d'un prédateur. Le dimétrodon, comme ses parents, était un animal carnivore de grande taille et devait chasser les autres "pélycosaures" herbivores.

Fossiles

Reconstitution de Dimetrodon grandis
au National Museum of Natural History

Des fossiles de dimétrodon ont été découverts en Amérique du Nord et en Europe, sans doute ses anciens lieux de vie. On peut trouver un fossile partiel de dimétrodon à l'American Museum of Natural History de New York.

Eléments culturels

• On retrouve le dimétrodon dans l'adaptation cinématographique du Voyage au centre de la Terre de Jules Verne, par Henry Levin.
• Le dimétrodon apparaît dans Sur la terre des géants, documentaire de la BBC.

Anecdote

Le dimétrodon est souvent pris pour un dinosaure, une erreur renforcée par le fait qu'on le trouve souvent parmi les figurines de dinosaures pour enfants. Mais en réalité, il vivait bien avant les dinosaures. Par ailleurs, il marchait avec les pattes repoussées vers l'extérieur alors que celles des dinosaures se trouvaient sous leur corps.

Une survivance de l'espèce?

Le dimétrodon est peut-être encore parmi nous. Dans la vallée du Rift, au Kenya, les habitants signalent la présence d'un animal ressemblant à un gigantesque lézard, doté d'une grande voile dorsale. La description correspond au dimétrodon... Néanmoins, cette hypothèse est peu probable, car aucun fossile de dimétrodon n'a été découvert en Afrique.

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