Didelphidé

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Opossum » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Opossum

Opossum américain (Monodelphis domestica) et ses deux petits

Taxons concernés

dans l'ordre des Didelphimorphia dans le sous-ordre des Phalangeriformes : voir texte

Opossum est un nom vernaculaire ambigu donné en français à certains petits marsupiaux. Les opossums, ou sarigues, sont à l'origine des petits carnivores présents sur le continent américain et classés dans l'ordre des Didelphimorphia, principalement dans la famille des Didelphidés, et dont le plus connu est l'opossum de Virginie. Par extension, certains francophones nomment improprement opossum, ou possum, d'autres petits marsupiaux herbivores classés dans le sous-ordre des Phalangeriformes, à la suite d'erreurs d'identification ou de traductions littérales du mot anglais possum.

Possum ou opossum?

Vers 1770 les premiers colons arrivant en Australie emploient le mot désignant déjà les marsupiaux d'Amérique, opossum, pour baptiser les animaux d'aspect semblable qu'ils découvrent sur ce nouveau continent. Opossum est simplifié ensuite en « 'possum » dans le langage courant de ces nouveaux australiens. Les zoologistes vont découvrir trop tard que les opossums américains sont carnivores alors que leurs cousins australiens sont herbivores, donc très différents. En 1980, l'Australian Mammal Society décide d'utiliser officiellement en Australie l'abréviation locale pour faire la distinction entre l'« opossum », nom des espèces sud-américaines, et le « possum », nom des espèces australiennes. En 1981 la Nouvelle-Zélande adopte la même convention^[1].

Les anglophones utilisent en pratique le mot possum pour désigner familièrement l'opossum de Virginie ainsi que d'autres espèces de marsupiaux du continent américain appartenant à l'ordre des Didelphidae ou des Paucituberculata. Par extension ils désignent également par cette abréviation les marsupiaux de l'ordre des Phalangeriformes d'Océanie^[2].

En français l'usage du mot « possum » est inconnu des dictionnaires. C'est un anglicisme, un abus de langage lors de la traduction du nom d'animaux appelés possum en anglais. Les animaux appelés possum par les anglophones portent donc des noms différents en français.

Ainsi les opossums « vrais » sont appelés par les francophones opossum, sarigue, pian ou manicou, tandis que les petits marsupiaux d'Océanie sont appelés phalanger, couscous ou wyulda. Par exemple Trichosurus vulpecula, le Common Brushtail Possum des anglophones, est nommé Phalanger renard en français.

Caractéristiques

Les opossums « vrais » sont originaires du continent américain. Ils ne peuvent pas se pendre aux branches par leur queue et sont carnivores.

Les «possums» des zoologues anglophones, c'est à dire les couscous ou les phalangers, sont originaires d'Australie, de Nouvelle-Guinée et du Sulawesi. Ce sont de petits marsupiaux arboricoles à fourrure grise ou brune dont la taille varie de 10 à 40 cm suivant les espèces. Leur odeur fétide est due à des glandes à musc situées derrière les oreilles. Ce sont des animaux nocturnes omnivores, cachés dans une cavité d'arbre dans la journée et sortant la nuit pour chercher leur nourriture. Ils jouent le même rôle dans l'écosystème océanien que les écureuils dans l'hémisphère nord, auxquels ils ressemblent beaucoup. Certaines espèces comme le Phalanger Renard (Trichosurus vulpecula) sont considérées comme invasives en Nouvelle-Zélande.

Quelques espèces appelées « opossum » en français

• Opossum américain - Monodelphis domestica^[3]
• Opossum aquatique - Chironectes minimus
• Opossum de Kalinowski - Hyladelphys kalinowskii
• Opossum murin - Marmosa murina
• Opossum de Virginie - Didelphis virginiana

Quelques espèces dites improprement « possum » en français

• possums pygmées - famille des Burramyidae spp.
• Possum nain des montagnes - Burramys parvus
• Possum à queue en anneau - Pseudocheirus peregrinus
• Possum à queue écailleuse - Wyulda squamicaudata
• Possum rayé - Dactylopsila trivirgata
• Possum rayé des Iles Fergusson - Dactylopsila tatei
• Possum vert - Pseudochirops archeri
• etc.

Possums et opossums dans la culture

Le mot possum est souvent repris dans la culture nord américaine ou australienne.

Par exemple le chanteur de musique country George Jones est appelé aussi The Possum, Awesome Possum Kicks Dr. Machino's Butt! est un titre de jeu vidéo et Fat Possum Records est un label indépendant d'Oxford dans le Mississippi.

En Europe, Le réseau Possum était un réseau clandestin franco-belge de résistance au nazisme pendant la Seconde Guerre mondiale.

Notes et références

Voir aussi

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