Cétine

Le spermaceti est un organe de plusieurs tonnes situé dans le crâne des cachalots. Cet organe, présent chez les autres cétacés sous le nom de melon, est le plus sophistiqué des melons. Il est très riche en lipides divers. À 37 °C, température corporelle de l'animal en surface, les lipides sont liquides. À mesure que le cachalot s'enfonce dans les profondeurs pour chasser, la température diminue et fait cristalliser les lipides du spermaceti. Ceci a pour conséquence d'augmenter la densité de celui-ci qui sert ainsi de stabilisateur. En plongée, le cachalot inhale de l'eau froide par la narine gauche, l'évent, seule fonctionnelle, et le fait circuler dans la droite, bouchée, pour refroidir et figer son spermaceti. Il réduit ainsi son volume, donc sa flottabilité. Pour remonter, il réchauffe cette huile par un afflux de sang.

Le nom spermaceti vient du latin et signifie « sperme de baleine », car on croyait lors de sa découverte qu'il s'agissait du liquide séminal de l'animal.

C'est une substance blanche à texture cristalline, sans odeur, fusible à 49°C, et se figeant en une masse à larges lames entre-croisées. Elle est insoluble dans l'eau et l'alcool à froid, mais très soluble dans l'alcool bouillant, les essences et l'éther. Purifiée par l'alcool, elle prend le nom de cétine. C'est une substance combustible.

Les vastes cavités de la tête du cachalot sont remplies d'une huile qui tient en dissolution le spermaceti. Cette matière s'en sépare sous forme cristalline après la mort de l'animal. Quelques autres animaux marins contribuent, avec le cachalot, à fournir le blanc de baleine ; mais les baleines à fanons n'en n'ont pas, contrairement à ce que semblerait indiquer le nom donné à cette substance.