- Spermaceti
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Spermaceti 
Général No CAS No EINECS No E E909 Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire. Le blanc de baleine ou spermaceti est une substance blanche présente dans la tête de certains cétacés comme le cachalot ou l'hyperoodon. L'organe correspondant est nommé organe du spermaceti[1]. La plupart des cétacés ont un organe similaire moins développé, appelé melon.
Sommaire
Terminologie
Le terme spermaceti vient du grec sperma, graine, et du latin cetus, baleine. Lors de sa découverte, on croyait qu'il s'agissait du liquide séminal de l'animal, d'où son appellation. En anglais, le cachalot est d'ailleurs appelé sperm whale.
Propriétés
C'est un composé complexe, contenant des cires et des triglycérides[2]. Purifié par l'alcool, on en extrait le constituant principal, la cétine, ou palmitate de cétyle (l'ester de l'isohexadécanol et de l'acide palmitique), C15H31COO-C16H33[3].
C'est un composé d'apparence huileuse, blanc et sans odeur de la famille des cérides. Il est insoluble dans l'eau et l'alcool à froid, mais très soluble dans l'alcool bouillant, l'éther, le chloroforme et le sulfure de carbone.
Au-dessus de 30 °C, le spermaceti est liquide. Il se cristallise petit à petit jusqu'à 0 °C, d'abord en se troublant, puis en une masse à larges lames entre-croisées[4].
C'est une substance combustible.
L'organe du spermaceti
Le rôle de cet organe n'est pas connu de manière certaine. Deux théories coexistent :
- La flottabilité : en modifiant l'afflux sanguin, l'animal peut modifier la température et de fait la densité du spermaceti. Ainsi il s'en servirait comme ballast stabilisateur. La taille de cet organe est corrélé avec la capacité qu'a l'espèce à plonger profondément.
- L'écholocation : cette masse pourrait faire office de lentille de convergence pour les ondes sonores.
À 37 °C, température corporelle de l'animal en surface, les lipides sont liquides. À mesure que le cachalot s'enfonce dans les profondeurs pour chasser, la température diminue et fait cristalliser les lipides du spermaceti. Ceci a pour conséquence d'augmenter la densité de celui-ci qui sert ainsi de stabilisateur. En plongée, le cachalot inhale de l'eau froide par la narine gauche, l'évent, seule fonctionnelle, et le fait circuler dans la droite, bouchée, pour refroidir et figer son spermaceti. Il réduit ainsi son volume, donc sa flottabilité. Pour remonter, il réchauffe cette huile par un afflux de sang.[réf. nécessaire]
Chasse au cachalot
En raison de ses propriétés, le spermaceti était très recherché pour la réalisation de bougies, savons, cosmétiques, lubrifiants, ou encore comme excipient pharmaceutique. Le cachalot fut décimé jusqu'en 1982, lorsque sa chasse fut interdite.
Notes et références
- Biologie & écologie des baleines de l'Atlantique Nord, Pierre-Henry Fontaine, 1988.
- R.J. Morris, The lipid structure of the spermaceti organ of the sperm whale (Physeter catodon), 1975.
- J. W. Dodgson, A Foundation Course in Chemistry for Students of Agriculture and Technology, 2009.
- Malcolm R. Clarke, Physical Properties of Spermaceti Oil in the Sperm Whale, 1978, p.19-26.
Catégories :- Anatomie des cétacés
- Cire
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