César Despretz

César Despretz
Naissance	4 mai 1791 Lessines (Belgique)
Décès	15 mars 1863 Paris (France)
Nationalité	belge puis français
Champs	physique et chimie
Institution	École polytechnique, Collège royal Henri IV, Faculté des sciences de Paris
Diplômé de	Faculté des sciences de Paris
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César-Mansuète Despretz, né à Lessines (Hainaut) le 4 mai 1791 et mort à Paris le 15 mars 1863, est un chimiste et physicien d'origine belge naturalisé français en 1838.

Après avoir été maître d'études au lycée de Bruges, il se rend à Paris pour étudier la physique et la chimie. Il s'y fait remarquer dans les laboratoires par « une intelligence très vive, une extrême mémoire et une maladresse manuelle qui devint proverbiale parmi ses compagnons d'études»^[1]. Il devient en 1818^[2] répétiteur de chimie à l'École royale polytechnique auprès de Louis Joseph Gay-Lussac. En 1824 il est nommé professeur adjoint de physique, puis titulaire, au collège royal Henri-IV. Il est brièvement professeur de physique à l'École polytechnique entre 1831 et 1832. Cette même année il obtient le doctorat ès sciences physiques^[3] et en 1837 il devient professeur adjoint de physique à la Faculté des sciences de Paris, puis professeur titulaire (1847). Il est remplacé par Pierre-Henri Blanchet au collège royal Henri-IV. Ses cours à la faculté réunissaient un auditoire important, ils étaient illustrés de nombreuses expériences de physique utilisant de grands moyens tels que d'énormes piles ou des diapasons géants. En 1841, il est élu membre^[4] de l'Académie des sciences (division de physique générale), dont il est président en 1858. Despretz fut membre des jurys du baccalauréat et du doctorat de Léon Foucault. Il a publié des Traités de physique et de chimie et attaché son nom à la cristallisation du charbon. Il est l'auteur de nombreuses expériences portant en particulier sur la conductibilité thermique des solides et des liquides. Il est fait membre étranger de la Royal Society en 1862.

César Despretz menait à Paris une vie austère et solitaire. Il faisait chaque jour une promenade matinale au jardin du Luxembourg, puis se rendait à la Sorbonne à dix heures pour en ressortir à cinq heures et faire une promenade du soir dans un quartier animé de la ville. Il était amateur de chasse et d'excursions en province ou à l'étranger (Allemagne, Italie, Angleterre).

Travaux

César Despretz a réalisé tout d'abord, sous l'influence de Gay-Lussac, des recherches dans le domaine de la thermodynamique, notamment la chaleur latente et l'élasticité des vapeurs (1818), la chaleur animale (1822, mémoire couronné par l'Académie des sciences), la conductibilité calorifique des métaux (1821), la compression des liquides (1823) des gaz (1827), la conductibilité thermique de l'eau (1839), etc. En 1822, César Despretz découvre par hasard l'ypérite ou sulfure d'éthyle dichloré (gaz moutarde) qui fut utilisé pour la première fois par l'artillerie allemande dans la nuit du 12 au 13 juillet 1917, près d'Ypres (d'où son nom).

Il s'intéressa ensuite aux cellules et aux arcs électriques, il invente le premier four électrique avec lequel il réalisa la fusion des corps réfractaire par action combinée du Soleil, de l'électricité et du chalumeau. Il est ainsi le premier à étudier la transformation du carbone en diamant (1853) à l'aide la décharge de la bobine de Ruhmkorff.

Notes et références

Bibliographie

• Traité élémentaire de physique, 2de édition, 1827, d'après son cours donné au collège royal Henri IV
• L'Année scientifique et industrielle de Louis Figuier

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