Contraception en Égypte antique

Cet article fait partie de la série Sciences dans l'Égypte antique

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Au sein de la société égyptienne, la famille constitue la véritable cellule sociale de base, et son importance est confirmée par les innombrables représentations de couples accompagnés de leur progéniture ; la plus célèbre est celle du pharaon Akhénaton, de sa femme Néfertiti et de leurs filles. Le rôle principal de la femme était celui d'épouse et de mère. Pourtant, les papyri médicaux prouvent que la contraception était pratiquée dans l'ancienne Égypte.

Raisons du recours à la contraception

Certaines raisons poussaient une petite minorité de femmes à recourir à des méthodes contraceptives. Ainsi, les prostituées étaient les utilisatrices les plus assidues de ce type de médecine, une grossesse pouvant être une entrave à leur activité professionnelle. De même pour les filles non mariées, ce pouvait être un sujet de médisance, surtout si elles ne désiraient pas épouser le père de l'enfant.

Des motifs plus médicaux pouvaient également jouer, les accouchements représentant toujours un danger important pour les femmes les plus fragiles et celles dont la constitution (bassin trop étroit) ou l'hérédité laissaient présager des complications susceptibles d'être fatales. Il semble également que le recours aux pratiques contraceptives étaient recommandées dans le cas de problèmes psychiatriques.

La médecine

Les papyri médicaux^[1] traitant de procédés contraceptifs témoignent non seulement d'une observation empirique efficace, mais aussi de réelles connaissances pharmacologiques. L'ensemble des remèdes proposés associe des produits d'origine végétale, minérale ou animale, prescrits soit par voie orale, soit plus généralement, en application locale. Parmi les ingrédients prescrits, certains possèdent de réelles vertus contraceptives, comme les dattes qui ont un effet spermicide reconnu, tout comme la gomme d'acacia, le miel ou encore le natron.

Exemple de préparation contraceptive

Le Papyrus Ebers, dans l'ordonnance 783, prescrit :

« Début des préparations qui doivent être préparées pour les femmes.
Faire qu'une femme cesse d'être enceinte pendant un, deux ou trois ans.
Extrait d'acacia (fruit non mûr d'acacia ou partie de l'acacia), caroube, dattes.
Ce sera finement broyé dans un vase hnw^[2] de miel.
Un tampon vaginal en sera imbibé et appliqué dans son vagin. »

Notes

Bibliographie

• Thierry Bardinet, Les papyrus médicaux de l'Égypte pharaonique, Fayard, coll. « Penser la médecine », 1995  ;
• B. Halioua, La médecine au temps des Pharaons, éd. Liana Levi, coll. « Histoire », 2002 (ISBN 2-867-46-306-8)  ;
• P.A. Leca, La Médecine égyptienne au temps des Pharaons, éd. Dacosta, 1992 (ISBN 2-851-28-029-5) .

Voir aussi

• Obstétrique en Égypte antique

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