Comitatus

À partir du IV^e siècle, l'armée romaine subit de profondes transformations. Les changements apportés par Gallien et par Dioclétien, sont amplifiés sous le règne de Constantin. L'armée de campagne constituée prend le nom de comitatus (du latin comes, qui accompagne) car elle fait partie de l'entourage de l'empereur qui peut la commander lui-même^[1].

Origines et sens du terme au Haut-empire

Le terme comitatus désigne initialement en latin un cortège, une escorte ou la suite d'un personnage^[2]. Avec le principat, le terme a désigné plus spécifiquement l'entourage de l'empereur lors de ses déplacements, sens bien attesté dès le premier siècle^[3]. Le terme n'a pas alors de connotation spécialement militaire et désigne aussi bien le personnel civil que le personnel militaire^[4]. Par extension on peut trouver le terme pour désigner l'une des étapes où s'arrête l'empereur lors de son voyage^[5]. Les hauts dignitaires accompagnant l'empereur sont qualifiés de comes, terme dont est dérivé comitatus^[6]. Ces comites sont en général de prestigieux sénateurs^[7]. Lorsque les déplacements impériaux se sont intensifiés, en liaison avec des menaces militaires grandissantes, le terme a pu aussi désigner l'armée organisée en vue d'une expédition militaire placée sous le commandement direct de l'empereur et associée à sa cour. Au troisième siècle, au moins à partir de Caracalla, le comitatus de l'empereur est qualifié de sacré^[8].

Dans l'Antiquité romaine tardive

L'armée romaine est divisée en deux parties : le comitatus et les limitanei. Le Comitatus est une armée de campagne constituée par les vétérans et les meilleurs des fantassins et auxiliaires des troupes romaines. Il est renforcé d'une puissante cavalerie qui tend à supplanter au niveau tactique le corps des troupiers^[9]. Il est capable d'opérer les mouvements nécessaires pour repousser l'avance ou pour couper la retraite des armées barbares^[10]. Le comitatus stationne dans les capitales des empereurs et est mobilisable rapidement en cas de danger. Selon la nature des opérations, les effectifs engagés sont variables : de 8 000 à 20 000 hommes pour les révoltes et invasions barbares ; jusqu'à 65 000 ou 80 000 hommes lors des guerres civiles ou de l'invasion perse.

Le haut commandement du comitatus est assuré par le maître d'infanterie, Magister Peditum, et par le maître de cavalerie, magister Equitum qui dépendent directement de l'empereur. Ils sont secondés par des comtes (comes). Ces officiers supérieurs sont souvent d'origine barbare, comme une grande partie des troupes qu'ils commandent. Les gardes prétoriennes sont dissoutes par Constantin et viennent renforcer le comitatus. Elles portent désormais le nom de Scholae Palatinae. Elles forment l'élite des armées de manœuvre.

La cavalerie est composée de soldats souvent d'origine germanique. Elle effectue des missions de police politique sous la tutelle du Comes domesticorum. Les différents corps d'armée qui composent le comitatus sont mieux payés et considérés que les légions de couverture sur le limes. Le légionnaire, qu'il soit fantassin ou cavalier, passe entre 20 à 24 ans dans l'armée. Ils sont recrutés parmi les colons des grands latifundia et les barbares avec qui a été signé un traité. Les difficultés de recrutements ont pour conséquence l'obligation à partir de 319 pour les fils de vétérans d'entrer dans la carrière des armes.

Après 378, les soldats se recrutent massivement parmi les barbares fédérés, qui ont envahi l'Empire et s'y sont installés par traité.

Au Moyen Âge

comitatus : Évêques et dignitaires de l'Église ; propriétaires terriens

Tacite et le comitatus germanique

Dans son ouvrage consacré à la Germanie, Tacite utilise le terme comitatus, dans son sens générique de suite ou d'escorte, pour désigner une pratique germanique : les chefs sont entourés d'une bande de guerriers qui leur doivent une fidélité complète. Selon Tacite il est honteux pour les membres de ce comitatus, de cette bande, de revenir vivants d'un combat où leur chef a péri^[11]. On a souvent vu dans ce passage le témoignage d'une organisation sociale et militaire qui serait à l'origine de la féodalité médiévale et des liens de vassalité qui l'organisent^[12]. De nombreux liens ont donc été recherché entre les sociétés du haut-moyen âge et la description de Tacite afin d'illustrer une continuité de cette institution, en particulier dans le monde Anglo-Saxon^[13]. Steven Fanning a toutefois souligné la fragilité de cette construction historiographique. Il remarque que pas une seule fois le mot comitatus n'apparaît pour désigner une telle institution dans les sources de la période des royaumes anglo-saxons et surtout les exemples avancés pour soutenir l'idée d'une continuité entre la pratique germanique connue par Tacite et le haut Moyen Âge anglo-saxon n'ont pas la valeur qui leur est souvent attribuée : le comitatus anglo-saxon dépeint par l'historiographie moderne est une fiction et n'est pas une description pertinente des cortèges guerriers anglo-saxons^[14]. Selon lui l'interprétation du texte de Tacite a souvent été forcée pour le rapprocher des réalités féodales, sans tenir compte du contexte et des buts propres à l'œuvre de Tacite^[15]. Le comitatus de Tacite a aussi occupé, sous le nom de Gefolgschaft, une place importante dans l'historiographie allemande mais avec des interprétations très divergentes. Au dix-neuvième siècle, le comitatus était présenté comme la preuve d'une organisation germanique égalitaire, puis il fut vu au contraire comme le signe d'une société profondément aristocratique et hiérarchisé, le comitatus devenant sous le régime nazi l'illustration du Führergefolgschaft^[16]. On considère en général que le comitatus germanique de la description de Tacite correspond au Männerbund mis en évidence par les études comparatistes dans les sociétés indo-européennes.

Voir aussi

Notes et références

Bibliographie

• Jean-Michel Carrié et Aline Rousselle, L’Empire romain en mutation, des Sévères à Constantin 192 337, Nouvelle histoire de l’Antiquité tome 10,Seuil.
• William Seston, « Du comitatus de Dioclétien aux comitatenses de Constantin » dans Historia, IV, 1955 repris dans Scripta Varia, Rome, 1980, p. 483-495 Lire en ligne.
• Aloys Winterling, Comitatus. Beiträge zur Erforschung des spätantiken Kaiserhofes. Akademie-Verlag, Berlin 1998, ISBN 3-05-003210-3.
• Steven Fanning, « Tacitus, Beowulf, and the Comitatus », The Haskins Society Journal, 9, (2001), p. 17-38.

Liens externes

• Les réformes militaires de Dioclétien à Théodose
• L'armée romaine sous l'Empire
• Les nouveaux titres honorifiques romains pour la naissance des comtes

Liens internes

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