Cobra

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Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Cobra » s'applique en français à plusieurs taxons distincts.

Cobra

Cobra égyptien

Taxons concernés

Plusieurs genres de la famille des Elapidae Hemachatus Naja Pseudohaje Ophiophagus Aspidelaps

Le nom cobra (/kɔbʁa/) désigne plusieurs espèces de serpent venimeux, notamment du genre Naja ou encore plus communément, une espèce des Indes, le serpent à lunettes ou serpent indien. C'est cette dernière que l'on associe au fakir charmeur de serpents, dans l'imagerie populaire. Les cobras peuvent être très venimeux.

Ils font partie de la famille des Elapidae et se rencontrent en Asie et en Afrique.

Étymologie

Le terme cobra est un emprunt au portugais (ou au vieux galicien) qui désignait les couleuvres^[1]. Issu du latin vulgaire *cŏlŏbra pour cŏlŭubra, le terme cobra de capel(l)o qui se traduit littéralement par "couleuvre à capuche" en raison de l'élargissement caractéristique de leur cou, a été donné par les explorateurs portugais à certaines espèces de serpents asiatiques qui possédaient cette caractéristique. Ce terme est présent en français depuis au moins le XIV^e siècle^[1], mais a aussi été repris en anglais, espagnol, etc. La forme du terme influencée par l'allemand s'écrivent avec un « K », par exemple Kobra ((de), (sv), (cs)), Kobry ((pl)), Kobre ((hr)).

Espèces portant le nom de « cobra »

• Cobra cracheur noir — Naja nigricollis
• Cobra chinois - Naja atra
• Cobra cracheur du Mozambique cobra du Mozambiqueou - Naja mossambica
• Cobra cracheur indonésien - Naja sputatrix
• Cobra cracheur équatorial - Naja sumatrana
• Cobra cracheur noir - Naja nigricollis
• Cobra cracheur rouge - Naja pallida
• Cobra cracheur ou Ringhal - Hemachatus haemachatus
• Cobra du Cap — Naja nivea
• Cobra égyptien — Naja haje
• Cobra d'eau — Naja annulata
• Cobra forestier — Pseudohaje goldii
• Cobra indien — Naja naja
• Cobra royal — Ophiophagus hannah
• Cobra du Mozambique — Naja mossambica
• Cobra à monocle — Naja kaouthia

Caractéristiques

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Le cobra a la particularité de gonfler son cou lorsqu'il est excité (en colère). Ce sont en fait ses côtes qu'il a la possibilité d'étirer qui provoquent ce phénomène. C'est une ruse de défense qui lui permet de paraître beaucoup plus gros aux yeux de son adversaire ou de son prédateur. De plus, le cobra indien ou serpent à lunettes arbore plus visiblement ses « lunettes » sur sa face dorsale.

Une vieille légende hindoue prétend d'ailleurs que ces "lunettes" seraient la marque de Shiva. Ce dieu aurait appliqué cette marque sur le capuchon du cobra afin de le remercier de l'avoir abrité du soleil.

Leur venin est extrêmement toxique. Il est inoculé chez la victime par morsure ou par projection sur ses muqueuses. Il s'agit d'un neurotoxique qui provoque une paralysie des muscles (en particulier les muscles respiratoires). Il peut provoquer la mort chez l'homme en deux à dix heures. Le Cap, les Philippines et l'Égypte possèdent les cobras aux venins les plus actifs.

Certaines espèces peuvent atteindre deux à trois mètres (Naja ashei) de long, voire plus comme l'énorme cobra royal qui dépasse cinq mètres.

L'agressivité est également spécifique de l'espèce. Le cobra du Cap Naja nivea en est l'exemple révélateur.

Il existe plusieurs genres de cobras, outre le genre Naja qui englobe la majeure partie des espèces africaines et asiatiques :

• Aspidelaps un cobra de petite taille africain de mœurs terricoles
• Hemachatus le ringhals d'Afrique du Sud
• Pseudohaje les cobras arboricoles
• Walterinnesia le cobra du désert du Moyen-Orient

Notes

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