Clarisse Herrenschmidt

Clarisse Herrenschmidt est chercheur au Centre national de la recherche scientifique depuis 1979. Elle est antiquiste, philologue et linguiste de formation, mais aussi archéologue. Elle est rattachée au Laboratoire d'Anthropologie Sociale du Collège de France.

Ses spécialités premières sont les langues, les écritures, l'histoire, la religion mazdéenne (le mazdéisme ou zoroastrisme est la religion propre à l'Iran, née et pratiquée dans l'antiquité iranienne et encore vivante de nos jours en Inde, aux États-Unis) et la culture, en particulier au plan du « mariage dans un degré très rapproché », de l'Iran ancien, à la période perse achéménide (550-330 avant notre ère).

Elle a beaucoup publié sur l'idéologie royale des Perses achéménides, en se fondant sur une analyse formelle des inscriptions trilingues. Elle a été invitée à enseigner ce domaine de recherche à l'Université de Chicago en 2003, par le Professeur Bruce Lincoln.

Son intérêt pour la période perse achéménide a, du fait de l'extrême variété des sources, nécessité un élargissement de ses compétences linguistiques, hors des langues iraniennes anciennes : ayant déjà étudié le grec ancien et le sanskrit, elle s'est attachée à l'élamite - la première langue écrite de l'Iran qui constitue un isolat linguistique mal connu ; il lui fallut aussi acquérir des notions d'akkadien, d'hébreu, de sumérien.

D'autre part, l'originalité du mazdéisme et de ses pratiques appela une initiation à l'anthropologie. Car les Mazdéens pratiquaient « le mariage dans un degré très rapproché » que l'on nomme « incestueux » : un père épousait sa ou ses filles, un fils épousait sa mère (la femme qui l'a porté, précisent les textes théologiques), un frère épousait sa ou ses sœurs (du même père et de la même mère, ou non). Le « mariage incestueux » pose des problèmes de compréhension multiples. Quelles classes sociales concerna-t-il ? Fut-il pratiqué seulement par les familles royales ? Dans quelle mesure le « mariage incestueux » des Mazdéens ouvre-t-il une brèche dans la théorie lévi-straussienne de l'interdit de l'inceste ? Elle démontra que le « mariage incestueux » rejouait le mythe mazdéen central de la cosmologie, c'est-à-dire de l'histoire du temps.

Au début le ciel épousa sa fille la terre, ils eurent un fils prototype de l'humanité, qui, en mourant épousa sa mère la terre, sur laquelle poussa une tige de rhubarbe qui donna plusieurs couples de jumeaux, fille et garçons, qui se marièrent entre eux pour donner naissance à l'humanité en ses diverses composantes. À la fin des temps, les Mazdéens ne pratiqueraient plus que le mariage « incestueux ». Donc cette pratique inscrivait les hommes (les Mazdéens, les Iraniens antiques de la Bonne religion) dans une autre dimension que celle de l'histoire : dans la dimension du mythe du début du temps et de la fin de l'histoire et du temps. Le « mariage incestueux » réalisait dans la société ce qu'enseignait la théologie mazdéenne.

Comme les Perses se servaient de multiples langues et écritures, Clarisse Herrenschmidt a développé un intérêt pour le fait graphique et a étudié du point de vue de la forme et de la valeur des signes le cunéiforme vieux perse, notant la langue officielle des rois perses achéménides (dont les plus connus sont Cyrus, Darius Ier et Xerxès) : c'est la dernière écriture cunéiforme de l'histoire...

Mais l'analyse linguistique des écritures a ses limites et ne permet pas de rendre compte de la naissance des écritures, de l'attachement des cultures à leurs usages graphiques, de la puissance civilisationnelle du fait graphique. L'analyse linguistique des écritures, indispensable, banalise le fait de rendre visible la langue, invisible sans elles.

L'anthropologie est donc indispensable pour entrer dans les vastes questions que pose le fait d'écrire les langues humaines.

Il faut distinguer ici « anthropologie » et « ethnologie». L'ethnologie se fonde sur le terrain vivant de sociétés vivantes : un ethnologue va vivre avec ceux qui sont, pour lui, des « autres » : c'est là son « terrain » dont il rend compte dans des publications.

L'anthropologie est le niveau où se fait la comparaison entre les expériences, les données, les réflexions, que produisent les ethnologues à partir de terrains différents. C'est seulement parce qu'existe ce niveau, comparatiste par définition, qu'il est possible de parler, par exemple, d'une « anthropologie de l'antiquité ».

Dans le cas de l'écriture, il existe une ethnologie de l'écriture en Chine ou dans le Japon contemporains ou dans le Japon contemporains par exemple, mais aussi chez nous en France, en Angleterre, en Afrique, etc.

Il existe également une anthropologie de l'écriture : elle ne peut se faire sans tenir compte de la diversité des écritures, dans le temps et dans l'espace. Cette « anthropologie de l'écriture » ne repose que de façon très partielle sur le travail d'ethnologues - comme celui de Jack Goody et de son école - car l'écriture est un fait antique et l'ethnologie un fait moderne.

C'est Jean Bottéro qui a introduit Clarisse Herrenschmidt auprès de la direction de la revue Le Débat pour publier un article sur l'écriture, en 1990, dans un numéro en partie consacré à cette question : « Le tout, l'énigme et l'illusion. Une interprétation de l'histoire de l'écriture » (novembre décembre 1990). C'est encore Jean Bottéro qui lui a demandé de participer avec lui et Jean-Pierre Vernant au cycle de conférences organisé par l'Institut du Monde arabe en 1995 ; il en est sorti « L'Orient ancien et nous. L'écriture, la raison, les dieux », paru chez Albin Michel en 1996, réédité en poche par Hachette Pluriel en 1998.

Clarisse Herrenschmidt a donc étudié l'histoire des écritures de l'homme occidental, depuis les bulles à « calculi » de Sumer (Iraq) et de Suse (Iran) jusqu'à l'Internet, en passant par le Moyen et le Proche-Orient, le monde grec et l'Europe.

Le « monde occidental » est, pour elle et en matière d'histoire des signes écrits, un vaste continuum, qui inclut le Moyen Orient, le Proche Orient, la Méditerranée, la Grèce, l'Europe et ses extensions, les États-Unis, entre autres.

Parmi les « écritures », elle compte ce qu'elle appelle « l'écriture monétaire arithmétique » : c'est-à-dire que, pour elle, la monnaie frappée, inventée en Ionie et Lydie (sur le territoire de la Turquie actuelle, à l'ouest, sur les bords méditerranéens, vers 620 avant notre ère), fut le « vecteur » d'une écriture arithmo-géométrique, dont le sens se révèle sur la longue histoire ; il s'agit d'écrire les nombres et leurs rapports en dehors de leurs expressions linguistiques. C'est ce qui explique que nous écrivons les nombres avec des signes d'une autre nature (ce sont des « logogrammes ») que ceux dont nous nous servons pour les éléments de la langue (des lettres alphabétiques). Les nombres et leurs rapports sont donc représentés sur le revers de pièces de monnaie par des figures géométriques. Elle a fait un essai de déchiffrement de ces figures, avec les proportions pythagoriciennes dans son ouvrage « Les Trois écritures » (Gallimard 2007).

Elle a inscrit l'invention de l'informatique dans la lignée : 1) écriture des langues, 2) écriture monétaire arithmétique, 3) écriture informatique et « réticulaire » (c'est-à-dire « des réseaux »).

Dans les trois cas, les artefacts de l'invention de chaque « grand domaine graphique » (écriture de la langue, écriture des nombres sur pièce de monnaie, écriture informatique) signifient une externalisation de l'organe - ou plutôt de l'idée de l'organe - qui est à l'origine de ce qui va être écrit. La bulle enveloppe, artefact premier de l'invention de l'écriture des langues et sorte de boule creuse d'argile qui contenait des calculi - représenta donc une bouche, organe du langage, organe de ce qui allait être écrit : les mots de la langue. Le globule pré-monétaire, artefact de l'invention de la monnaie frappée, en argent puis en électrum, figura un oeil, organe de la vue, la vue étant indispensable à la vie économique, au jugement de la valeur d'une chose, à l'estimation de la qualité d'un bien. L'ordinateur, fut, dès les idées de Turing et de von Neumann, un « cerveau ».

Œuvres

• Les Trois Écritures, Langue, nombre, code, Gallimard, Paris, 2007
• L'Internet et les réseaux dans Le Débat n° 110, 2000, p. 101
• De la monnaie frappée et du mythe d’Artémis dans Techniques et culture 43-44, 1999
• L'Orient ancien et nous, avec Jean Bottéro et Jean-Pierre Vernant, Albin Michel, Paris, 1996 ; Hachette Pluriel 1998
• Écriture, Monnaie, Réseaux. Inventions des Anciens, Inventions des Modernes dans Le Débat n°106,1990
• Le Tout, l'énigme et l'illusion. Une interprétation de l'histoire de l'écriture in Le Débat n°62, 1990, p. 95
• Le xwetodas ou « mariage  incestueux » en Iran mazdéen, Pierre Bonte « Épouser au plus proche », Paris, 1994.
• Entre Perses et Grecs, I. Démocrite et le mazdéisme dans Transeuphratène 11 ; 115-143. 1996

Liens externes

• Articles Libération : L'odyssée du signe & La Langue, les dieux et les signes, entretien avec Clarisse Herrenschmidt
• Revue Transversales Sciences & culture
• Laboratoire d'anthropologie sociale
• Compte rendu de l'ouvrage Les Trois Écritures. Langue, nombre, code paru dans la revue Esprit
• La Tour de Babel n'existe pas, Clarisse Herrenschmidt, in Sens Public