Cittern

Femme avec cistre (1677) de Pieter van Slingeland (1630-1691).

Cistre de Athanasius Kircher

Le cistre est un instrument à cordes pincées qui semble avoir fait son apparition vers le XV^e siècle et qui est encore répandu en Europe. Héritier de la citole, le cistre connut deux périodes d'intense prédilection :

• la plus longue dura du début du XVI^e à la moitié du XVII^e siècle. Il y acquiert les caractéristiques qui sont encore les siennes de nos jours. À cette époque, la pratique du cistre est proche de celle du luth mais d'un statut inférieur, plus populaire et plus simple. Les amateurs le pratiquent assidûment, et les recueils mis à leur disposition sont nombreux. Mais, vers le milieu du XVII^e, sans raison apparente, il tombe dans l'oubli.
• vers 1770 il refait surface. Là, c'est un véritable engouement du public et pour répondre à la demande, les compositeurs vont rivaliser d'imagination, au point que la production en perde sa qualité. Un facteur imagine même d'y adapter une petite table mécanique de pianoforte et de petits marteaux actionnés par l'intermédiaire d'un clavier.

Mais cette évolution ne fait que nuire au cistre, pour qui l'intérêt s'estompe dès 1800.

Lutherie

Sa caisse est arrondie, mais à fond plat. Les cistres les plus anciens possédaient une structure monoxyle (ils étaient faits d'une seule pièce de bois), mais par la suite, leur construction s'aligna sur celle des autres instrument à cordes, soit assemblage et collage ou lamellé-collé. La table d'harmonie est en résineux. Le manche, et la touche débordante, comportent quinze à vingt barrettes incrustées marquant les demis tons. Le chevillier ne fait qu'un avec le manche. Le dessous du manche comporte une petite gorge permettant les glissements rapides du pouce, donc facilitant la dextérité de la main gauche et autorisant des changement de positions rapides. Le dos du chevillier est très souvent orné d'une grotesque, recourbée vers l'avant, permettant la suspension de l'instrument. Le chevalet est mobile. Les cordes sont en acier et en laiton. Elles s'accrochent à la lisière inférieure de la caisse. Lors de sa réapparition, trois cordes graves simples lui seront ajoutées. Le rang le plus grave est situé en avant dernière place. La division du manche, dans un premier temps diatonique, se transforme assez rapidement en division chromatique.

Depuis les années 70, des luthiers comme Stefan Sobell (Northumberland) ont commencé à fabriquer des cistres adaptés aux musiques celtiques. Ils conservent une caisse arrondie avec un fond plat et un diapason relativement court, mais bénéficient des avancées techniques réalisées sur les mandolines et les bouzoukis : barrages de caisse, mécaniques à bain d'huile, cordes en phosphore-bronze. Il en résulte un instrument avec une très forte projection et un excellent sustain, idéal pour accompagner reels et jigs. L'accord le plus répandu des cinq rangs est, du grave à l'aigu, Sol-Ré-La-Ré-La.

Jeu

Les cordes sont pincées au plectre en bec de plume.

Le cistre est encore pratiqué :

• au Portugal : la guitare portugaise est l'instrument du fado (avec la viola).
• en Corse : la cetera, cistre à 8 chœurs doubles.
• en Irlande et en Bretagne : comme ses cousins le bouzouki ou la mandoline, le cistre trouve sa place depuis quelques années en instrument d'accompagnement de la musique traditionnelle. Il est fabriqué par des luthiers comme Stefan Sobell ou Joe Foley en Irlande, Philippe Monneret à Mirecourt et Jean-Claude Malherbe à Plougonven (France).
  

  

  Cistre allemand
• en Suisse, en Autriche et en Allemagne : il fait partie de la musique folklorique ou populaire depuis des siècles, dans des versions spécifiques (waldzither, bellzither, halszither).

Bibliographie

• William Casey et Alfredo Colman (pub.), Thomas Robinson, New Citharen Lessons (1609), 1997 Baylor University Press, Waco, Texas, ISBN 0-918954-65-7
• John Playford, Musick's delight on the cithren, W.G. & J. Playford, The Temple, London, 1666, (OCLC 2353693)

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