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Sound Blaster est une marque déposée de Creative Labs apparue en 1989. C'est une gamme de cartes son qui a été pendant de nombreuses années le standard de fait sur PC.Ces cartes son doivent actuellement lutter contre l'apparition de contrôleurs audio embarqués sur les cartes mères. Les drivers des cartes Creative sont peu ouverts : pas de support du dolby digital live concurrent de l'EAX , driver digne de leur DSP que pour les produits E-mu. En effet Creative a acheté de nombreuses sociétés au fil des années:Ensoniq, E-mu, Cambridge Soundworks, Ectiva Inc. Creative détient des parts de Sigmatel, fabricant de puces pour lecteurs MP3.

Avant la Sound Blaster

L'histoire des cartes son Creative commence avec la sortie de la carte Creative Music System ("C/MS") en août 1987. Elle contient deux puces Philips SAA 1099, qui, ensemble, permettent de gérer un signal sur 12 voies.

Ce type de circuit avait déjà été présenté dans divers magazines d'électronique. Pendant de nombreuses années, Creative a plutôt utilisé des puces de constructeurs tiers pour ses premiers produits. Les différents circuits intégrés étaient recouverts par des étiquettes en papier blanc ou noir apposés sur le dessus de la puce, cachant ainsi l'identité du fabriquant. Sur la C/MS en particulier, les puces Philips sont masquées par un papier blanc avec une inscription la désignant comme CMS-301. Les composants venant réellement de Creative avaient généralement une référence du type CT 12345.

La carte comprenait un circuit intégré PGA de 40 broches (Creative Technology Programable Logic) portant l'inscription sérigraphiée CT 1302A CTPL 8708. Cette puce ressemblait exactement au « DSP » des futures Sound Blaster. Il pouvait être utilisé pour automatiser certaines opérations sur le son, comme le contrôle de l'enveloppe.

Un an après, en 1988, Creative commercialise le C/MS via RadioShack sous le nom Game Blaster. Cette carte est identique en tous points au précurseur C/MS. Creative n'a pas pris la peine de changer les étiquettes sur la carte ni le nom des programmes livrés avec la Game Blaster.

1989 : Premières Sound Blaster

La première carte portant le nom Sound Blaster apparait en novembre 1989. Au fonctionnalités de la Game Blaster originale, s'ajoute un synthétiseur FM à 11 voix utilisant la puce Yamaha YM3812 également connue sous le nom OPL2. Elle permet une compatibilité parfaite avec la carte concurrente, Adlib, déjà supportée par les jeux sur PC. Creative utilise alors l'acronyme « DSP » pour désigner la partie numérique de la Sound Blaster. Cela signifie Digital SOUND Processor et non Digital Signal Processor (voir : DSP). Il s'agit d'un simple microcontrôleur de la famille Intel MCS-51 (fourni par Intel et Matra MHS entre autres). Il permet de jouer un son mono samplé jusqu'à 23 kHz (qualité d'une radio AM) et d'enregistrer à 12 kHz (un peu mieux que le téléphone à 8 kHz). La seule fonctionnalité de traitement numérique du signal du circuit était la compression et décompression ADPCM. Manque à la carte un filtre d'anti-aliasing, et les enregistrements rendent en conséquence un son caractéristique de boite en métal. Enfin, la carte possède un port joystick et une interface propriétaire MIDI. Cette interface ne permettant pas de réaliser des entrées et sorties en simultané, les logiciels de musique de l'époque devaient utiliser le synthétiseur FM pour jouer la note correspondant à l'entrée reçue depuis le clavier MIDI.

Il est difficile de savoir quel microcontrôleur a été utilisé comme « DSP » sur les premiers modèles de Sound Blaster. Creative avait apposé une étiquette noire marquée (C) COPYRIGHT 1989 CREATIVE LABS, INC DSP-1321 et supprimé les deux tiers du plastique en-dessous. L'analyse du brochage suggère qu'il s'agit d'un microcontrôleur Intel 8051 avec une mémoire ROM. Les étiquettes sur le circuit de synthétisation FM et le convertisseur numérique-analogique (Yamaha 3014B) portent respectivement les références FM1312 et FM1314. Heureusement les références du constructeur en-dessous sont restées intactes. Les modèles suivant mettent fin au cache-cache et l'identité du fabricant est conservée sur le « DSP ».

Malgré ses limitations, en moins d'un an, la Sound Blaster devient la plus vendue des cartes d'extension pour PC.

L'utilisation prématurée du terme « DSP » força Creative à utiliser un autre nom lorsqu'ils incluèrent un réel traitement numérique du signal. Pour les futurs modèles, ils choisissent la dénomination « ASP », pour Advanced Signal Processing.

La Sound Blaster 1.5, sortie en 1990, abandonne les circuits C/MS. Les puces pouvaient être achetées séparément puis insérées dans deux sockets sur la carte. Le changement est probablement dû à l'arrêt de la production de ce circuit par Philips. On put les acheter par correspondance à Creative jusqu'en 1993.

Peu après, la Sound Blaster 2.0 ajoute le support pour l'auto-initialisation du DMA, qui permet de produire une boucle continue de son sortant. Une révision suivante, la 2.01, porte la fréquence d'échantillonnage en lecture à 45 kHz (la même fréquence que sur la Sound Blaster Pro, sortie à peu près au même moment).

Sound Blaster MCV, quant à elle, est une version créée pour l'IBM PS/2 modèle 50 et suivants qui possédait un bus Micro Channel au lieu des traditionnels ISA.

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