Chapelle Notre-Dame de la Faigne

La Chapelle Notre-Dame de la Faigne est un lieu de pèlerinage marial situé à l'orée d'un bois au nord-est de Pontvallain (Sarthe).

Histoire

Avec un système de douves assez bien conservé et la motte féodale sur laquelle fut autrefois érigé le premier château fort, c'est ce qu'il reste du domaine de La Faigne, élevé au rang de châtellenie en 1452 par Charles IV, comte du Maine, et ayant appartenu à plusieurs grandes familles.

C'est un lieu de pèlerinage très ancien attesté depuis au moins sept cents ans. Certains auteurs le font remonter aux débuts du christianisme dans l'ouest de la France.
Selon la tradition locale, au temps où le seigneur de la Faigne adorait encore les faux dieux, des chrétiens vivant sur ses terres déposèrent dans un arbre une statue de la Vierge au pied de laquelle ils venaient souvent prier. Irrité du culte rendu à cette statue, le seigneur s’en empara et essaya de la briser. Ne pouvant y parvenir, il l’enferma dans son château pour la soustraire à la dévotion de ses sujets. Mais le lendemain, à sa grande surprise, la statue était revenue à sa place. Il l’enleva de nouveau et l’enferma lui-même soigneusement sous les verrous.Peine inutile : la statue retourna chaque fois au milieu de l'arbre. Ce prodige l’émut profondément. Il se fit instruire des vérités de la foi catholique et baptiser. Il devint un des adorateurs les plus fervents du vrai Dieu.
Sur l’emplacement de l'arbre, il construisit une chapelle dans laquelle il fit déposer la statue de la Vierge qui, depuis lors, y est pieusement honorée.
Le lundi de Pentecôte de chaque année, écrivait un religieux bénédictin en 1745, « un grand concours de peuples » vient à la Faigne « vénérer une très antique et miraculeuse image de la Vierge et se faire réciter l’Évangile de Beata Maria in Sabbato » . Notre-Dame de la Faigne était alors « en grand honneur dans tous les pays d’alentour et fort célèbre par ses miracles, surtout en faveur des femmes stériles ».
Ce jour-là, dès quatre heures du matin, la chapelle est trop étroite pour contenir tous les pèlerins et, depuis ce moment jusqu’à onze heures, plusieurs prêtres sont constamment occupés à réciter les évangiles. Une grand’messe solennelle y est chantée à dix heures.
En 1829, l’historien sarthois Julien Pesche écrivait : « Cet oratoire est encore [ … ] le but de nombreux pèlerinages des habitants du pays… Le lundi de la Pentecôte est particulièrement son jour de splendeur et de triomphe : les pèlerins y abondent toute la nuit et tout le jour… ; le soir, la jeunesse du pays leur succède ; on danse sur la place environnante… »
Car c’est aussi l’occasion d’une grande fête de village ou assemblée où se trouve une foule de petits marchands et où l’on compte trois ou quatre mille personnes. Jusqu’à une époque récente, le soir, on dansait dans les chaumières installées en bordure de la route d’Écommoy.

Le 4 juin 1900, sous la présidence de Monseigneur Marie-Prosper de Bonfils, évêque du Mans, le pèlerinage rassembla environ cinq mille fidèles venus de tout le pays avoisinant, à pied, dans d’innombrables carrioles et autres chars à bancs qui stationnaient dans les prairies alentour, mais aussi par le chemin de fer départemental du Mans à Pontvallain, ou d’Écommoy et Mayet à Pontvallain. La gare, qui n’existe plus, était à 2 km 500, distance que les pèlerins parcouraient en processions.
Or ce pèlerinage perdait au fil des ans un peu de sa vitalité jusqu’à ce qu’il connaisse un renouveau en 1984 grâce à la création de l'Association « les Amis de la Faigne » qui se donnait pour but principal de perpétuer ce pèlerinage.
Une étape décisive fut franchie en 1994 alors que la famille de Mailly, propriétaire des lieux et qui ne souhaitait plus entretenir la chapelle, accepta de la céder à l'association qui depuis lors souhaite en faire un lieu d'accueil, notamment en direction de groupes de jeunes : aumôneries, scoutisme, échanges internationaux...et s'est donné pour défi supplémentaire de restaurer ce bâtiment qui nécessitait d'importants travaux de sauvegarde et, si possible, de l'embellir.

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