Cavalerie byzantine

Les Byzantins maintinrent la tradition d'une cavalerie lourdement armée et cuirassée durant tout le Moyen Âge, le cataphractaire.

Mêlée de cavaleries byzantine et bulgare.

Aux origines de l'empire

Dès la fin du III^e siècle, l'Empire romain est séparé en deux parties et il est définitivement divisé en l'an 395, à la mort de Théodose I^er. Si l'Empire romain d'Occident disparaît en 476, l'Empire romain d'Orient subsiste jusqu'en 1453, date de la chute de Constantinople aux mains des Ottomans.

Cavalerie lourde : les cataphractaires

La cavalerie lourde byzantine est composée de « kataphractos » (cataphractaires) équipés d'une armure lourde (cataphracte) et généralement d'une arme de combat rapproché (lance ou masse d'arme) et d'une arme de combat à distance (l'arc). À l'origine, le terme de cataphracte renvoyait à un type de cuirasse, le cataphracte (du grec κατάφρακτος, kataphraktos) qui couvrait la totalité du corps du cavalier et de celui de son cheval. Par la suite, le terme était utilisé pour désigner l'ensemble de la troupe qui est inspirée par les pratiques des peuples barbares de l'est, Avars, Huns et des unités perses de l'antiquité.

Hommes et chevaux étaient cuirassés d'une cotte de mailles ou d'écailles. Très lourdement équipée, ce type de cavalerie avait une charge redoutable à cause du poids de l'armure du cheval. Les cataphractaires combinaient « puissance de feu », mobilité et techniques de harcèlement et dcorps-à-corps, constituant ainsi des unités « de choc », polyvalentes et disciplinées. Mais, cette cavalerie coûte cher à entretenir et à former, ce qui explique la taille des armées byzantines. De plus ces troupes se déplaçaient plus lentement que la cavalerie légère, mais leur action sur les champs de bataille, en particulier sous l'empereur Nicéphore Ier, était dévastatrice. Malgré cela, elle reste efficace même en nombre réduit, et permit de contrer les différentes tentatives d'invasions qui suivirent la chute de l'Empire romain d'occident.

Cavalerie de ligne

Une autre unité de cavalerie, constituée de latinkons était utilisée pour les charges meurtrières contre les troupes isolées sur le champ de bataille et pouvait servir de soutien en mêlée pour les cataphractes en cas de besoin. Pour faire face aux archers montés turcs, les byzantins ont créé une unité de soutien : les vardariots. Elle est légèrement protégée mais rapide et bien organisée, ainsi que équipée d'arcs composites. Ces troupes ont eu une place importante dans la cavalerie byzantine. Les vardariots servaient à prendre en tenaille l'infanterie et cavalerie ennemie et surtout à contrer leurs homologues turcs et mongols.

Mercenaires

Décadence de la cavalerie byzantine

La force de Byzance dépend de son savoir à coordonner les actions d'infanterie et de cavaleries, or cette cavalerie byzantine verra sa puissance décroître au fil des siècles. Dans l'idéal, le cavalier byzantin était l'égal du cavalier-archer hun (né dans les steppes, ayant pour ainsi dire grandi sur un cheval), mais en plus lourdement cuirassé.

Sous l'empereur Justinien II, les cavaliers étaient capables de manier à la fois la lance et l'arc alors qu'un siècle plus tard sous l'Empereur Maurice I^er, la plupart n'utilisaient plus qu'une des deux armes. Faute d'un entraînement constant, il est particulièrement difficile de maîtriser les techniques de combats sophistiquées et très différentes de l'archerie montée et du corps-à-corps de cavalerie.

C'est au X^e siècle que cette cavalerie désormais mal entraînée n'utilise plus que les lances, ce qui expliquera en partie ses futures défaites face aux Turcs.

Bibliographie

• (en)Philip Sidnell : Warhorse: Cavalry in ancient Warfare, Hambledon Continuum, 2006 (ISBN 1852853743).
• Émile Wanty : L'art de la guerre Marabout Université, Éditions Gérard & Co, Verviers, 1967 pour les tomes 1 et 2 et 1968 pour le tome 3.

Articles connexes

• Bataille du Yarmouk

Notes et références

Notes

Références

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