Caractère grec

Exemple d'utilisation de l'alphabet grec ancien : le début de l'Iliade.

L'alphabet grec est un alphabet bicaméral de vingt-quatre lettres, principalement utilisé pour écrire la langue grecque depuis la fin du IX^e ou le début du VIII^e siècle av. J.-C.. C'est le premier et le plus ancien alphabet, dans l'acception la plus réduite de ce mot, car il note chaque voyelle et consonne avec un graphème séparé^[1]. Aujourd'hui encore, l'alphabet grec sert à écrire le grec moderne. Par le passé, les lettres ont servi également pour la numération grecque, depuis le II^e siècle av. J.-C., mais les chiffres arabes tendent à les remplacer en Grèce. D'abord uniquement écrit en capitales, l'alphabet grec s'est progressivement doté de minuscules et de diacritiques.

L'alphabet grec descend de l'alphabet phénicien. Il n'a aucun lien avec le linéaire B ou le syllabaire chypriote^{[N 1]}, utilisés avant lui pour écrire ce qui était alors le grec. Cet alphabet a engendré de nombreux autres en Europe et au Moyen-Orient, et notamment l'alphabet latin^[1], via l'alphabet étrusque. En plus de servir à l'écriture du grec moderne, les lettres de l'aphabet grec sont utilisées comme symboles en mathématiques et en sciences, noms de particules en physique, noms d'étoiles, noms de fraternités et sororités, noms de cyclones surnuméraires, etc.

Histoire de l'alphabet grec

Naissance de l'alphabet grec

Tablette écrite en linéaire B (Musée national archéologique d'Athènes).

L'alphabet grec a émergé des siècles après la chute de la civilisation mycénienne (XVI^e au XII^e siècle av. J.-C.), et l'abandon subséquent du linéaire B, son écriture. Le linéaire B descend du linéaire A, qui a été développé par la civilisation minoenne (XVIII^e au XIII^e siècle av. J.-C.). La langue de celle-ci était probablement sans relation avec le grec, et, ainsi, le syllabaire minoen a dû être modifié pour pouvoir transcrire correctement les sons de la langue proto-grecque.

L'alphabet grec que nous connaissons aujourd'hui apparaît après les « siècles obscurs » (XII^e au VIII^e siècle av. J.-C.) — c'est-à-dire la période entre la chute des Mycéniens et le début de la civilisation grecque proprement dite (-776). Le plus important changement qu'apporte ce nouvel alphabet par rapport à l'ancien système vient du fait qu'il adapte l'alphabet phénicien : il introduit l'écriture des voyelles, sans lesquelles le grec serait illisible^[1].

Les voyelles n'étaient pas transcrites à l'origine dans les alphabets sémitiques : dans les premières familles d'écriture sémitiques occidentales (phénicien, hébreu, moabite, etc.), un graphème représente toujours une consonne, en association avec une voyelle non-spécifiée, ou pas de voyelle du tout : les langues sémitiques fonctionnent principalement avec des racines de trois consonnes, les voyelles se déduisent sans difficulté du contexte. Le grec, en revanche, est une langue indo-européenne. Dans ce genre de langues, les voyelles peuvent permettre de différencier deux mots. L'alphabet grec a donc adapté l'alphabet phénicien, et a divisé ses lettres en deux catégories : les consonnes et les voyelles — et les consonnes doivent toujours être accompagnées d'une voyelle pour rendre la syllabe prononçable.

Voyelles adaptées de consonnes phéniciennes

Les voyelles d'origine sont « Α » (alpha), « Ε » (epsilon), « Ι » (iota), « Ο » (omicron) et « Υ » (upsilon), qui sont des adaptations des consonnes sémitiques, superflues en grec :

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