Nicolas-Joseph Foucault

Nicolas-Joseph Foucault, né le 8 janvier 1643 à Paris où il est mort le 17 février 1721, est un haut fonctionnaire et bibliophile français.

Fils de Foucault, secrétaire du conseil d’État, que Colbert honorait d’une confiance intime, et petit-fils, par sa mère, de l’architecte du roi de France Metezeau, qui imagina et construisit la digue de la Rochelle en 1632, Foucault entra comme pensionnaire au collège de Lisieux à l’âge de neuf ans, en 1662, mais en fut retiré la même année. II entra en 1655 au collège de Clermont et, en 1660, son père le retira du collège des Jésuites, et le mit dans celui de Navarre pour y faire sa philosophie.

Après avoir fait sa philosophie et son droit avec grand succès, il débuta brillamment au barreau. Il obtint, encore fort jeune, mais moins à la faveur qu’à son mérite personnel, la place de procureur-général aux requêtes de l’hôtel. Il passa ensuite au grand conseil, où il remplit, pendant trois ans, les fonctions d’avocat-général avec une telle distinction, que le roi lui accorda la charge de maître des requêtes.

Nommé intendant de la généralité de Montauban, il fut bientôt appelé à Pau dans une circonstance difficile pour remplacer Du Bois-Baillet, dont se plaignait toute la province : c’était en 1685, à l’époque de la révocation de l’édit de Nantes. Le chancelier Le Tellier, qui protégeait Du Bois-Baillet, l’avait fit permuter avec Foucault, contre lequel il avait de mauvaises impressions. Foucault perdit beaucoup au change, tant pour la distance de Paris que pour l’importance de la généralité, celle de Béarn étant la moindre du royaume. Le besoin de faire valoir ses services et de regagner la faveur perdue fut peut-être un des motifs du zèle exagéré qu’il déploya contre les protestants. Il parvint à calmer les esprits très agités dans le Béarn, ce dont les états de la province lui témoignèrent leur reconnaissance, en faisant frapper une médaille en son honneur. Le Poitou était en proie à des troubles, Foucault fut envoyé dans cette province en qualité d’intendant, et y rétablit également la tranquillité.

Il obtint le même succès dans la généralité de Caen. Partout où il parut, il assura l’ordre, et fit respecter l’autorité publique. Un des moyens qu’il employait était de se conformer aux mœurs et aux usages du pays, ayant le talent de saisir le caractère de ses administrés, et de les diriger à son gré. D’un accès facile et d’une humeur égale, affable envers tout le monde, sévère à propos, il savait à la fois se faire aimer et respecter. Doué d’une conception heureuse, et familier avec les principes de l’administration, il en aplanissait aisément toutes les difficultés. Sans entrer dans des détails minutieux, il ne négligeait aucune partie de l’ensemble. Dans les différentes généralités où il résida, il fit construire des ponts, pratiquer des routes, fonder des hôpitaux, des écoles et des chaires publiques à Montauban, Pau, Poitiers et Caen. Il favorisa le réveil, en 1705, de l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Caen. Pour se fixer encore davantage en basse Normandie, il y acquit de Chamillart la terre de Magny, érigée en marquisat, et située sur les confins du pays bessin et de la plaine de Caen.

Il était littérateur aussi distingué que bon administrateur. Dans une de ses tournées en Quercy, il découvrit à l’abbaye de Moissac le manuscrit de Mortibus persecutorum, attribué à Lactance, et qui n’était connu que par une citation de saint Jérôme. Cet ouvrage a été donné au public par Baluze. On doit encore à Foucault la conservation du Traité de l’origine de la langue française. Il se livrait particulièrement à l’étude des antiquités, et fit faire des fouilles considérables au village de Vieux, près de Caen, dans l’ancienne ville des Viducasses. Le tome I^er des Mémoires de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, dont il était membre honoraire, renferme le résultat de ses observations. Les recherches qu’il fit en ce genre à Alleaume, près de Valognes, ont été consignées dans les mémoires de Caylus.

Louis XIV, voulant récompenser Foucault de ses longs services, l’appela à Paris, et le nomma conseiller d’État. Il devint aussi chef du conseil de Madame. Dans les moments de loisir que lui laissaient ses nombreuses occupations, il avait écrit l’histoire de l’abbé de Saint-Martin, qui existait à Caen à l’époque où il s’y trouvait. Il s’était plu à retracer, sous le titre de Sanmartiniana, les traits les plus piquants de la vie de cet homme ridicule par son extrême vanité, et d’ailleurs estimable par les institutions utiles qu’il a formées. Foucault n’eut pas le temps de publier ce recueil : il mourut, âgé de soixante-dix-huit ans.

Il avait réuni une bibliothèque d’une exceptionnelle richesse. Bien avant sa mort, sa collection, qui contenait un grand nombre de manuscrits, était déjà dispersée au moins en partie. Outre les livres imprimés, la bibliothèque de l'Arsenal a recueilli pour sa part trente-six volumes manuscrits.

Références

• Nicolas-Joseph Foucault, Mémoires de Nicolas-Joseph Foucault, éd. Frédéric Baudry, Paris, Imprimerie impériale, 1862.

Sources

• Henry Marie Radegonde Martin, Histoire de la Bibliothèque de l’Arsenal, Paris, Plon, 1900, p. 303.
• Joseph-François Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, t. 15, Paris, Madame C. Desplaces, 1816, 600 p. [lire en ligne (page consultée le 3 juin 2011)], p. 330 .

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