Mine de Naica

27° 51′ 03″ N 105° 29′ 47″ W / 27.850833, -105.496389

Cristaux de la mine de Naica

La mine de Naica est une mine située sur la municipalité de Saucilla dans l'État du Chihuahua au Mexique qui est connue pour ses cristaux de gypse extraordinaires. Naica est une mine de plomb, de zinc et d'argent dans laquelle de grandes cavités ont été découvertes, contenant des cristaux de gypse atteignant 1,2 m en diamètre et 11,4 m en longueur.

Découverte de la grotte

Cristaux dans la mine de Naica

Cette grotte, qui est l'une des plus belles merveilles souterraines de la Terre, a été découverte par deux frères alors qu'ils creusaient un tunnel au fond de la mine le 4 décembre 1999, à 300 mètres sous terre. En 1910, une autre grotte avait été découverte, celle-ci étant située au-dessus de la grotte dont il est question présentement. Les cristaux de cette grotte sont de plus petite taille cependant. Ceci serait attribuable à une chute rapide de la température dans cette grotte, ce qui provoqua l'arrêt de la croissance des cristaux. La grotte se trouve dans la mine de Naica

Formation des cristaux

Naica est située sur une ancienne faille, et une chambre de magma chauffe la grotte. Les eaux chaudes souterraines sont ainsi devenues saturées en éléments chimiques rendant propice la croissance minérale. Ces conditions extrêmes expliquent la formation de ces cristaux géants. Ainsi la grotte était inondée par les eaux de rivières thermales très chaudes (environ 50 degrés celsius) et l'exploitation de la mine a nécessité le pompage de l'eau. La chaleur qui règne dans cette grotte a permis à des éléments chimiques, comme le calcium et le soufre de se combiner et donc de donner naissance à ces magnifiques cristaux. Les cristaux de gypse de Naica sont ainsi les plus grands du monde, le plus long atteint 11,4 mètres.
On estime que la formation des cristaux de gypse a commencé il y a environ 600 000 ans^[1], et s'est interrompue il y a environ 30 ans quand l'eau a été pompée (on pompe 1000 litres d'eau à 56°C à la seconde à Naica) pour exploiter la mine. Dès que l'exploitation minière s'arrêtera, les pompes seront coupées et la grotte sera de nouveau envahie d'eau et la croissance des cristaux reprendra.
L'équipe italienne d'Anna Maria Mercuri a retrouvé des pollens vieux de 30 000 ans dans des bulles incluses dans les cristaux de gypse. Ses pollens sont venus de la surface par les eaux d'infiltration et suggèrent qu'à cette époque la flore de surface était toute différente du désert actuel.

Exploration et recherche scientifique

À l'intérieur de la grotte, qui a la forme d'un fer à cheval, il règne une température de 44° Celsius et une humidité relative proche de 100% : l'humidité extrême double le ressenti de chaleur. De ce fait sans équipement spécial et adapté, un homme ne peut y rester plus d'une dizaine de minutes.
Ainsi, les scientifiques ont tout d'abord essayé de mettre au point des tenues spécialement conçues pour que l'homme puisse partir à l'exploration de la grotte. Pour entrer dans la grotte, ils doivent tout d'abord revêtir de multiples combinaisons - dont une contenant des tubes d'eau gelée - qui résistent à la chaleur. Les scientifiques doivent aussi porter un masque à gaz, relié à un gros sac à dos qu'ils portent sur leur épaules. L'air qui y est propulsé est réfrigéré grâce à de la glace. La présence du masque est indispensable car l'eau à l'état gazeux contenue dans un air saturé à 44°C se condenserait dans les poumons, où la température est celle du corps, plus faible, proche de 37°C (le point de saturation dépend de la température, c’est le même phénomène qui provoque la buée ou la rosée). La condensation d'eau dans les poumons peut rapidement créer une gêne respiratoire.
Avec cet équipement, les explorateurs peuvent parcourir la grotte pendant environ 50 minutes.

La Mine de Naica est une merveille pour les scientifiques, car elle n'a été découverte que depuis 1999. Les cristaux se sont formés il y a plusieurs milliers d'années seulement, ce qui est une durée infiniment petite en géologie, et ce qui permet de mieux comprendre pourquoi de tels comment des cristaux se forment, et d'étudier précisément la mise en place de ceux de la grotte, avant que le temps ou des phénomènes autres n'aient pu les altérer.

Les autres grottes

Dans la mine de Naica il existe aussi d'autres grottes moins spectaculaires comme la grotte des Épées découverte en 1902, celle de l'œil de la Reine, et celles des Bougies.

Le devenir de la grotte

Lorsque les mines de Naica seront épuisées, et que l'activité minière ne sera plus rentable, il est fort probable qu'elles soient de nouveau inondées par les eaux, ce qui interdirait l'accès aux cristaux. Mais l'eau sera aussi une manière de protéger les cristaux, car l'homme qui s'y introduit les abîme. Ainsi, les scientifiques voudraient collecter le plus d'informations sur Naica, pour ensuite, quand elle sera recouverte d'eau, ne plus être en manque de données.

Notes et références

Sources :

• Géo Ado numéro 73 (mars 2009): pages 8-9
• National Géographic décembre 2008 : pages 66-77
• Naica, la grotte aux cristaux géants de Ruben Korenfeld, documentaire de 90 min, France-Italie, 2008.
• Naica, la caverne aux cristaux de Gonzalo Infante, documentaire de 60 min, Mexique-Canada, 2010.

Annexes

Articles connexes

• Gypse

Liens externes

• (es),(en) Site Internet du Proyecto Naica (Expédition scientifique et cinématographique)
• (en) Neil Shea, « Cavern of Crystal Giants » sur National Geographic, novembre 2008. Consulté le 7 mars 2010
• (en) Return to the Crystal Cave. National Geographics

• Portail des minéraux et roches
• Portail des records