L'Esclavage dans le Massachusetts

L'Esclavage dans le Massachusetts
Auteur	Henry David Thoreau et Frederick Douglass
Genre	Essai
Version originale
Titre original	Slavery in Massachusetts
Langue originale	Anglais
Pays d'origine	États-Unis
Lieu de parution original	États-Unis
Date de parution originale	1854
Version française
Traducteur	Thierry Gillyboeuf
Éditeur	Éditions Rue d’Ulm
Date de parution	2006
ISBN	9782728835034
Chronologie
'An Excursion to Canada (1853)	'Walden ou la vie dans les bois (Walden or Life in the Woods) (août 1854)

L'Esclavage dans le Massachusetts (Slavery in Massachusetts) est un essai écrit par Henry David Thoreau et publié en 1854. Version plus développée d'un discours prononcé le 4 juillet 1854 à Framingham (Massachusetts) à l'occasion d'un rassemblement antiesclavagiste, il est publié pour la première fois dans le Liberator, le journal abolitionniste de William Lloyd Garrison.

Contexte

Deux événements constituent la toile de fond de ce texte : d'une part, le vote de l'acte Kansas-Nebraska qui remet en cause le compromis du Missouri et entraîne les premiers mouvements de colons favorables à l'esclavage, à l'origine des affrontements du Bleeding Kansas ; d'autre part, l'application de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 qui a radicalisé le mouvement abolitionniste américain et posé la question de la légitimité de l'action directe. Plusieurs actions de résistance contre la loi ont eu lieu depuis 1850. Un événement plus particulier est au centre de l'argumentation de Thoreau. Peu de temps auparavant, à Boston, un groupe d'abolitionnistes, comptant plusieurs connaissances de l'auteur, a tenté, sans succès, de libérer Anthony Burns, un esclave fugitif de Virginie, détenu dans l'attente de son transfert vers sa plantation d'origine. Plusieurs des meneurs de l'assaut, qui a été fatal à l'un des gardiens, ont été inculpés à la suite de cette opération.

Une prise de position morale et politique

Le texte de Thoreau est basé sur des notations de son Journal, reprises in extenso ou parfois légèrement édulcorées. Son argumentation, résolument placé sur le terrain éthique, dénonce de manière virulente la corruption morale que le gouvernement du Massachusetts fait planer sur son territoire en se faisant le complice de la pratique inique de l'esclavage. Reprenant une image du poète anglais John Milton, il évoque une terre recouverte de « scories volcaniques et de cendres ».

Sur le plan des institutions politiques, Thoreau appelle le Massachusetts à rompre l'union qu'il a nouée avec les propriétaires d'esclaves et que symbolise pour lui la Constitution, c'est-à-dire implicitement à sortir de la fédération des États-Unis d'Amérique. Sur le plan individuel, il appelle chaque citoyen à rompre le contrat qui le lie à l'État, comme il l'avait lui-même expérimenté en refusant de payer ses impôts.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Antiesclavagisme aux États-Unis
• Esclavage aux États-Unis

Bibliographie

• (fr) Henry David Thoreau et Frederick Douglass (trad. François Specq), De l’esclavage en Amérique, Paris, Éditions Rue d’Ulm, 2006, 203 p. 

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