Henry Duhamel

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Henry Duhamel, né à Paris en décembre 1853 et mort à Gières (Isère) en 1917 est un alpiniste et un pionnier du ski français. Introduisant la pratique du ski dans son cercle d'amis à Grenoble, il est ainsi à l'origine de la création du premier ski-club de France.

Un sportif bourgeois

Henry Duhamel naît à Paris en 1853 puis s'installe en 1872 à Gières, près de Grenoble en raison de problème de santé. Là, le jeune bourgeois parisien développe un goût prononcé pour la montagne, pratique la randonnée, l'escalade, la course et l'attelage à cheval et s'efforce de devenir un sportif accompli.

En 1874, l'amoureux des montagnes fonde la section de l'Isère ou section grenobloise du club alpin français et entreprend de conquérir les sommets du massif du Mont-Blanc. En 1875, en compagnie du Baron Emmanuel Boileau de Castelnau et du guide Alexandre Tournier, il tente l'ascension du Pic occidental de la Meije sans parvenir au sommet. Une seconde tentative, l'année suivante par la face sud le mène jusqu'au pied d'une muraille qu'il juge infranchissable^[1]. Et c'est finalement Boileau de Castelnau avec son guide Pierre Gaspard qui parviend en 1877 à vaincre le sommet, empruntant le premier chemin tracée par Henry Duhamel. Henry Duhamel se tourne alors vers d'autres sommets, tant en France qu'en Kabylie et réalise vingt-trois premières dont le pic Gaspard en 1878, l'arête sud du Pic Lory en 1880 avec le guide Pierre Gaspard et son fils.

Un pionnier du ski

Henry Duhamel se déplace en toutes saisons dans les superbes montagnes du Dauphiné, mais l'hiver reste une saison problématique. Le cheval et l'usage du traineau tracté par un attelage trouvent des limites lorsque la neige atteint des hauteurs vertigineuses. Le sportif ne trouve plus moyen de rester en forme avec des exercices en plein air. Le bouillant sportif songe à randonner en raquettes. Mais il lui semble qu'elles ne sont pas au point pour la randonnée et il ne parvient pas à en faire fabriquer de façon satisfaisante à semelles larges.

En 1878, soucieux de trouver de grandes raquettes canadiennes, il visite l'exposition universelle de Paris, et un représentant suédois affable lui fait découvrir les longues et étroites planchettes que ses compatriotes scandinaves emploient en hiver. Il achète la décoration du stand du royaume unifié de Norvège et de Suède, ce sont des patins à neige traditionnels, planches en bois destinées à glisser sur la neige qui ont été présenté habilement par un Norvégien. De retour dans les Alpes, il comprend que la fixation sous forme de simple lacet est complexe et faute d'une maîtrise de ce lien avec une chaussure adaptée, le maladroit va mettre plusieurs années à en comprendre le fonctionnement. En 1889, disposant de meilleures fixations bricolées par un artisan, il réussit à Chamrousse une essai concluant, qui se termine par une culbute finale. Il entreprend alors un voyage en Finlande en 1890, déjà familiarisé et initié sur le terrain avec des Lapons, il en comprend le maniement, les essais sont concluant, le ski devient un exercice agréable et un plaisir de tourisme, dans l'air vivifiant. Heureux, Henry Duhamel importe quatorze paires de skis, munis de bonne fixation fabriquées en Norvège et s'empressent au fil des années de les distribuer à ses amis. En novembre 1895, quelques-uns de ses amis sportifs, skieurs suffisamment émérites, décident de se rassembler dans un ski-club à l'imitation des anglo-saxons. L'association voit ses statuts reconnus officiellement le 1er février 1896. Le ski, loisir bourgeois et citadin, naît en France.

Le premier président du ski-club des Alpes est le fondateur du Rocher-Club, Ernest Thorant. Henry Duhamel a décliné la présidence, car il ne réside pas à Grenoble. Le 1er mars 1896, une première séance commune et festive sous l'oeil des journalistes alpins est organisé en présence d'un officier moniteur de l'armée suèdoise sous forme d'un trajet Lans-en-Vercors à Autrans, avec retour par la Croix-Perrin. Le Moniteur Dauphinois en publie d'abondants compte-rendus dès le 7 mars 1896. La presse alpine détaille à longueur de colonnes la technique et le matériel. La longueur des skis doit être proportionnelle à la taille du skiste (skieur) et à sa capacité de marche (foulée et longueur de jambe). L'appui ou l'équilibre doit être obtenu sans le bâton, qui n'est qu'un poussoir, un impulseur, un frein. Il ne sert que de canne au repos.

De plus en plus, les historiens du ski mettent en doute les propos tenus par Duhamel concernant ses essais en 1878, car il est le seul à le déclarer de façon tardive en 1908, alors que le ski à la mode parvient à sa première apogée. On ne peut pas attribuer la première hivernale de la Croix de Belledonne à Henry Duhamel, car nous avons les preuves photographiques que cette première a été réalisée par Maurice Allotte de la Fuye le 23 février 1890.

Sympathisant du monde sportif de la montagne, il reste qu'il cherche à faire partager sa passion aux autres en publiant de nombreux articles pour le CAF, un Guide du Haut Dauphiné en 1887 avec la collaboration de William Auguste Coolidge et Félix Perrin et un hommage aux troupes alpines : Au pays des Alpins en 1899. Il réalise en 1889, une topographie en couleur du massif des Écrins qui culmine au mont Pelvoux.

Une fin tragique

En 1914, Henry Duhamel est affecté au 28^e bataillon alpin de chasseur à pieds. Il est chargé d'organiser la formation des troupes se rendant sur le front des Vosges. Officier instructeur sur la base d'un engagement volontaire, il aurait pu poursuivre sa dernière mission militaire jusqu'à soixante-dix ans. Mais, affaibli par la lente reprise de son mal d'adolescence, il meurt en 1917 des suites douloureuses d'une chute dans la cour de la caserne de Bonne^[2].

Notes et références

Liens externes

• biographie et photo sur bibliotheque-dauphinoise.com

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