Hellé Nice

Hellé Nice, 1929

Hellé Nice (née Mariette Hélène Delangle le 15 décembre 1900 à Aunay-sous-Auneau, Eure-et-Loir et morte le 1^er octobre 1984 à Nice) est une danseuse et pilote de course en Grand Prix.

Biographie

Hellé Nice était la fille d'Alexandrine Bouillie et de son mari Léon Delangle. Son père a travaillé comme facteur dans leur petit village, 47 kilomètres au sud-ouest de Paris, qu'elle quitta à l'âge de 16 ans. Une fois à Paris, elle trouva du travail dans des music-halls et en quelques années devint une danseuse à succès sous le nom de scène Hélène Nice, qui finit par devenir Hellé Nice. Elle a bâti une solide réputation en solo, mais en 1926, elle décida de s'associer avec Robert Lisset pour jouer dans les cabarets à travers l'Europe. Ses revenus de danseuse et de modèle devinrent tels qu'ils lui permirent de s'acheter une maison et son propre yacht.

En plus des voitures rapides Hellé Nice a aussi vécu une vie rapide. Sa notoriété grandissante, elle ne manqua pas de prétendants et eut de nombreuses relations avec une grande variété d'hommes. Certaines furent de brèves aventures, d'autres ont été plus longues, à commencer par le riche et puissant Philippe de Rothschild, ainsi que des membres de la noblesse européenne et d'autres personnalités telles que Henri de Courcelles, Jean Bugatti et le comte Bruno d'Harcourt.

Carrière de pilote

À l'époque, la région parisienne était l'un des principaux pôles de l'industrie automobile française et il y avait de nombreuses compétitions pour les amateurs d'automobiles. Hellé Nice aimait la sensation que procure le pilotage de voitures rapides, elle sauta sur l'occasion de participer à une course organisée par la jet set parisienne de l'époque. Femme athlétique, elle a également été une passionnée de ski alpin, mais un accident sur les pistes endommagèrent gravement son genou et mit fin à sa carrière de danseuse. Peut-être inspiré par Charlotte Versigny qui avait participé sur une Talbot au Grand Prix de La Baule en 1927 , Hellé Nice décida de tenter sa chance en tant que pilote professionnel.

En 1929, au volant d'une Omega-Six, elle remporta une course de Grand-Prix féminin sur l'Autodrome de Montlhéry en établissant un nouveau record du monde de vitesse féminin.

Profitant de sa notoriété, l'année suivante, elle fit une tournée aux États-Unis, elle participa à de nombreuses courses sur une Miller, une voiture de fabrication américaine.

Peu de temps après son retour d'Amérique, dans un café sur les Champs-Élysées à Paris, Philippe de Rothschild se présenta à elle. Pendant quelque temps, ils partagèrent un lit et l'amour de la course automobile. Rothschild qui engageait sa Bugatti présenta Hellé à Ettore Bugatti. Le propriétaire de la fameuse marque pensa qu'Hellé Nice serait la personne idéale à ajouter à la liste de pilotes masculins de sa ligne de véhicules de course. Après avoir ouvertement annoncé son désir de rivaliser avec les hommes, elle atteint son objectif en 1931 et pilota une Bugatti T35C dans cinq grandes courses de Grand Prix en France ainsi que dans le Grand Prix d'Italie à Monza.

Hellé Nice est facilement reconnaissable dans sa voiture de course bleu clair. Elle a adoré chaque minute de sa vie et exploité sa féminité, se décrivant elle-même comme un concurrente ne craignant pas de piloter contre les hommes. Elle séduisait les foules partout où elle courrait tout en augmentant ses revenus avec une variété de produits dérivés. Bien que n'ayant pas remporté un seul Grand Prix, elle a été une concurrente légitime, et a souvent terminé devant quelques-uns des meilleurs pilotes masculins. Au cours des années suivantes, comme seule femme sur le circuit du Grand Prix, elle a continué de piloter des Bugatti et Alfa Romeo contre les plus grands pilotes du moment comme Tazio Nuvolari, Robert Benoist, Rudolf Caracciola, Louis Chiron, Bernd Rosemeyer, Luigi Fagioli, et Jean-Pierre Wimille, entre autres. Comme la plupart des pilotes, Hellé Nice courut non seulement dans les courses de Grand Prix, mais prit également part à des courses de côtes et des courses de rallyes sur route partout en Europe, y compris le célèbre rallye de Monte Carlo, dont elle remporta la Coupe des Dames en 1936, avec Mme Marinovitch sur l'Alsace V8 n°50 (équipage classé 18° au général).

En 1933, elle concours aussi pour le rallye Paris-Saint-Raphaël féminin, avec Odette Siko.

Le 10 septembre 1933, elle participa à l'une des courses les plus tragiques de l'histoire. Au cours du Grand Prix d'Italie 1933 à l'Autodromo Nazionale di Monza, Giuseppe Campari, Baconin "Mario Umberto" Borzacchini et le comte polonais Stanisław Czaykowski, trois des plus grands pilotes de course de l'époque, se tuèrent.

L'accident

En 1936, elle s'est rendue au Brésil pour participer à deux courses de Grand Prix. Au cours du Grand Prix de São Paulo, alors qu'elle était en deuxième position derrière le champion brésilien Manuel de Teffé, un terrible accident failli la tuer. Les cause de l'accident restent floues, mais une botte de paille se retrouva sur la piste et Hellé Nice la percuta à plus de 160 km/h ce qui lui fit perdre le contrôle de son bolide. Son Alfa Romeo fut projetée dans les airs et s'écrasa dans les tribunes, tuant quatre spectateurs et en blessant plus de trente autres. Hellé Nice éjectée de sa voiture, atterrit sur un soldat de plein fouet, lui sauvant sa vie. La force de l'impact tua cependant le soldat et laissa inconsciente, faisant penser qu'elle était morte. Elle sorti du coma trois jours plus tard et après deux mois en convalescence, sortit de l'hôpital. La tragédie fit d'elle un héros national pour la population brésilienne. De nombreuses familles donnèrent à leurs enfants le prénom Helenice ou Elenice. Aujourd'hui, un grand nombre de femmes portent ce prénom au Brésil^{[réf. nécessaire]}. Bien que Hellé Nice n'en ait jamais parlé publiquement, cet accident a eu un profond impact et la mémoire des événements la hantèrent pour le restant de sa vie.

Le retour

En 1937, elle tenta un retour en course, dans l'espoir de participer aux Mille Miglia en Italie et au Grand Prix de Tripoli qui offraient de très importants prix.

Toutefois, elle ne put obtenir le soutien nécessaire et se résigna à participer aux essais d'endurance "Yacco" réservé aux femmes à l'autodrome de Montlhéry en France. Là, en alternance avec trois autres femmes, Hellé Nice conduisit pendant dix jours et dix nuits de suite, battant elle-même dix records mondiaux, qu'elle détient encore à ce jour (voir détails à Odette Siko).

Les deux années suivantes, elle participa à des rallyes en espérant rejoindre l'équipe Bugatti . Toutefois, en août 1939, son ami Jean Bugatti se tua lors de l'essai d'un véhicule de la société et un mois plus tard, des courses en Europe prirent fin avec le début de la Seconde Guerre mondiale.

En 1943, au milieu de l'occupation allemande de la France, elle déménagea vers le chaud climat de la Côte d'Azur, y acheta une maison dans la ville de Nice où elle vécut avec l'un de ses amants pour le reste de la guerre.

Accusations

En 1949, le premier Rallye de Monte Carlo après la guerre eut dans la ville voisine de Monaco et Hellé Nice était là pour prendre part à la manifestation. Lors d'une grande fête organisées pour célébrer le retour à la course, Louis Chiron, un multiple champion de Grand Prix, tout à coup traversa la salle et accusa Hellé Nice d'être un agent de la Gestapo durant la guerre. À l'époque, une telle accusation pouvait déjà être un sérieux revers pour la carrière de quelqu'un, mais ici, venant d'un homme aussi puissant que Louis Chiron, et même s'il ne fournit aucune preuve, cela marqua la fin carrière de pilote d'Hellé Nice . Lâchée par ses sponsors elle n'a jamais recouru et à cause de l'accusation, son nom et ses grandes réalisations ont été virtuellement effacée des annales de l'histoire des courses. Délaissée par ses amis et connaissances, son amant l'abandonna également. Avec lui, s'envolait une grande partie de son argent et rapidement les maigres fonds qu'ils lui restaient se réduisirent au point elle dut accepter la charité d'un organisme parisien qui a été mis en place pour venir en aide aux anciens artistes en difficulté.

Aucun des faits de l'accusation de Louis Chiron n'a jamais été éclairci et des recherches récentes faites par Miranda Seymour, auteur de la biographie de Nice publié en 2004, n'ont jamais prouvé sa culpabilité. Biographe respecté, Seymour est même allé jusqu'à vérifier les documents officiels à Berlin et a été informée par les autorités allemandes que Hellé Nice n'a jamais été un agent. Ironie du sort, Chiron lui-même, conduit par le désir d'une voiture plus performante, a piloté pour l'équipe Mercedes-Benz que les nazis ont utilisé comme un objet de propagande en faveur de leur philosophie de la supériorité raciale, à un moment où son collègue juif et rival René Dreyfus ne le pouvait pas.

Les dernières années

Un des illustres pionniers du 20^e siècle, qui a participé avec succès dans plus de soixante-dix événements au plus haut échelon de la course automobile, a passé ses dernières années dans un sordide appartement infesté de rats dans les ruelles de la ville de Nice, vivant sous un pseudonyme pour cacher sa honte. Éloignée de sa famille pendant des années, elle est morte sans le sou, sans amis, et complètement oublié par la riche et prestigieuse foule gravitant autour des Grand Prix automobile. Sa crémation fut payée par l'organisme de charité parisien, qui l'avait aidée, et les cendres ont été renvoyés à sa sœur dans le village de Sainte-Mesme près de son lieu de naissance et où ses parents étaient enterrés. Néanmoins, Hellé Nice n'est pas mentionnée sur le mémorial de sa famille au cimetière.

À l'initiative d'admiratrices américaines, comme Sheryl Greene, The Hellé Nice Foundation a été créé. Le 4 septembre 2010, une plaque commémorative relatant ses principaux exploits a été apposée auprès de sa tombe.

Sources

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Hellé Nice » (voir la liste des auteurs)
• Emanuelle Dechelette, La femme la plus rapide du monde. Automobile historique. November/December 2001 - n^o 51, p. 52-56.
• Seymour, Miranda Bugatti Queen : In Search of a French Racing Legend. (2004) Random House, New York. (ISBN 1400061687)

Liens externes

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