Alvin (DSV-2)

Alvin en 1978, un an après la découverte des monts hydrothermaux.

Alvin (DSV-2) est un submersible de 16 tonnes, équipé pour la recherche dans les abysses appartenant à l’United States Navy et exploité par l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI), dans l'État du Massachusetts. L'engin a été construit par le groupe General Mills Electronics dans la même usine servant à la fabrication de céréales pour le petit-déjeuner à Minneapolis, Minnesota. Il fut nommé en l'honneur de la force motrice et créatrice d’Allyn Vine ; Alvin a été commandé le 5 juin 1964. Le submersible est mit à l'eau avec le navire de support l’Atlantis, qui est également détenu par l’US Navy et exploité par le WHOI. Le submersible a accueilli au total 12 000 personnes sur plus de 4 000 plongées pour observer la faune abyssale. Il est dit que les recherches mené avec Alvin ont été présenté dans près de 2 000 publications scientifiques.

Alvin a été conçu pour remplacer les bathyscaphes et d'autres véhicules océanographiques difficilement manœuvrables. Sa conception a été rendue possible en partie grâce au développement de la mousse syntactique, un matériau de structure léger et solide à de grandes profondeurs. Alvin accueille jusqu'à trois personnes, ce qui permet à deux scientifiques et un pilote de plonger jusqu'à neuf heures, à 4 500 m. Alvin possède deux bras robotiques et peut récupérer des échantillons.

Alvin s'est particulièrement illustré dans deux événements de répercussion mondiale.

• En 1979, il découvre le long de la dorsale médio-atlantique les fantastiques « fumeurs noirs » et la vie sous-marine luxuriante qui leur est associée. Explorant ensuite les autres dorsales océaniques, il sera à l'origine de la découverte de plus de 400 nouvelles espèces de vertébrés et invertébrés dont plus des 9/10^e sont endémiques de ces sources hydrothermales.

• Durant l'été 1986, il se rend célèbre pour avoir participé à la première expédition visant à explorer l'épave du Titanic sous l'égide du fameux océanographe Robert Ballard. Embarqué à bord du navire océanographique Atlantis II qui l'amène sur le site du Titanic, Alvin atteindra la profondeur de près de 4 000 mètres, à laquelle repose l'épave, en transportant avec lui trois personnes. Il est équipé d'un petit robot télécommandé surnommé Jason Junior destiné à pénétrer à l'intérieur du navire pour le filmer. Le film, d'excellente qualité, sera une grande première en la matière.

Le DSV Alvin sur la plage arrière (poupe) du R/V Atlantis après une plongée. Sur le côté droit de la photographie, on voit la grue qui met Alvin à l'eau et sur la gauche, son hangar.

Liens externes

• Alvin - Fiche du sous-marin

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