Ælfgifu de Northampton

Cnut; Ælfgifu, 1031

Ælfgyfu de Northampton ou Ælfgyfu Ælfhelmsdotter (la forme Ælfgyva est également utilisée) est une femme de la noblesse anglo-saxonne du début du X^e siècle, épouse more danico de Knut Ier le Grand, roi de Danemark, d’Angleterre et de Norvève.

Biographie

Elle est issue d’une importante famille de l’ancien royaume de Mercie et fille d’Ælfhelm, ealdorman de York entre 993 et 1005 et de Wulfrun de Northampton. Son père est assassiné en 1005 ou en 1006 et ses frères Wulfheag et Ufgeat sont aveuglés en 1006 à Corsham sur l’ordre du roi Ethelred II d’Angleterre^[1].

En 1013, le roi Svein Ier de Danemark envahit l’Angleterre en représailles à un massacre de Danois ordonné par le roi Ethelred II et au cours duquel Gunhild, sœur du roi Svein, est tuée. Ethelred II fuit vers la Normandie à Noël 1013 et Svein se proclame roi d’Angleterre, mais meurt le 3 février 1014. La succession est disputée entre Edmond II Côtes de fer, le fils aîné d’Ethelred et Knud le Grand, le fils cadet de Svein. Knut finit par l’emporter en battant Edmond en octobre 1016 à Ashingdon (Essex), lequel finit par mourir le 30 novembre 1016. C’est probablement durant cette période que Knut épouse more danico Ælfgyfu, une sorte d’union pouvant être facilement rompue dans le cas où Knut devait contracter une alliance purement dynastique.

De cette union sont nés :

• Svend Alfifasen (v.1015 † 1036), roi de Norvège de 1030 à 1035,
• Harold I^er Alfifasen (v. 1016 † 1040), dit Pied de lièvre, roi d’Angleterre.

En juillet 1017, afin d’affermir sa prise de pouvoir en Angleterre, Knut épouse Emma Ælfgyfu de Normandie, la veuve d’Ethelred II, mais aussi sœur du duc Richard II de Normandie. Pour Knut, cette alliance a le mérite de rallier à sa cause les partisans de l’ancienne dynastie et de conclure une alliance avec le duc de Normandie, qui autrement pourrait être tenté de soutenir la cause de ses neveux. Mais il ne semble pas que Knut se soit séparé pour autant d’Ælfgyfu de Northampton qui continue de vivre à la cour.

Entre les deux épouses de Knut, la haine ne cesse de monter et, même si Emma a pris soin de faire promettre à Knut que le royaume d’Angleterre reviendrait à ses enfants issus de Knut, d’Ælfgyfu de Northampton ne cesse d’intriguer pour que Knut désigne un de ses enfants comme héritier. Des rumeurs, probablement orchestrées par Emma, laissent entendre que Svend et Harold ne sont pas de Knut et d’Ælfgyfu ainsi que le relayent la chronique anglo-saxonne :

« Plusieurs personnes affirmèrent que Sven n’était pas le fils du roi et de cette même Ælfgyfu, mais que celle-ci voulait avoir un fils du roi et ne le pouvant point, et qu’elle avait donc ordonné que le nouveau-né de la concubine d’un prêtre lui fut apporté, et qu’elle fit croire qu’elle lui avait donné un fils ». Et la rumeur prétend une chose identique pour Harold, à la différence qu’elle le fait fils d’un artisan ou d’un cordonnier^[2].

Knut ne prête pas foi à ces rumeurs et pour apaiser ces discordes familiales, confie le royaume de Norvège, dont il a fait la conquête en 1028 à Svend, en instituant sa mère comme régente et le Danemark à Hardeknut, le fils d’Emma.

Mais la régence d’Ælfgyfu tourne rapidement à la catastrophe. Elle augmente les impôts et impose des lois danoises aux Norvégiens. Les jugements s’accompagnent de peines particulièrement sévères et les Norvégiens, n’appréciant pas d’être gouvernés par une femme étrangère et arrogante se révoltent et rappellent Magnus, le fils du roi Olaf II vaincu par Knut. Magnus rentre d’exil en 1035 et, soutenu par la population, n’a aucune difficulté à chasser Sven et sa mère de Norvège. Par la suite, l’expression le temps d’Ælfgyfu sert en Norvège à désigner une période de pauvreté et de répression.

Atteint par la maladie, Knut n’a pas pu aider son fils et sa maîtresse, et meurt le 12 novembre 1035. Svend meurt peu après, en 1036. Hardeknut tient fermement le Danemark, mais le trône d’Angleterre reste vacant. Ælfgyfu se rend en Angleterre avec son second fils Harold et deux factions, l’une soutenant Hardeknut, l’autre Harold se disputent l’Angleterre.

A partir de 1036, Ælfgyfu n’est plus mentionnée par les chroniques. Harold se maintient cinq ans en Angleterre, pendant qu’Hardeknut, occupé à repousser une invasion norvégienne, ne peut pas intervenir en Angleterre. Il ne pourra prendre possession de l’Angleterre qu’en 1040, à la mort d’Harold.

Iconographie

ici, un clerc et Ælgyva...

Il est possible qu’elle soit l’Ælfgyva représentée sur la tapisserie de Bayeux.

Notes et références

Sources

• Andrew Bridgeford (trad. Béatrice Vierne), 1066, l’histoire secrète de la tapisserie de Bayeux [détail des éditions], p. 275-302 .
• Foundation for Medieval Genealogy :
  • Aelfgifu, femme de Canute
  • Canute, roi d’Angleterre

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