Zorille

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Zorille » s'applique en français à plusieurs taxons distincts.

Zorille

Zorille du Cap (Mellivora capensis)

Taxons concernés

Famille : Mustelidae (ou mustélidés, dont des zorilles) Espèces concernées : Ictonyx striatus (ou zorille commun) Mellivora capensis (ou ratel) Ictonyx libyca (ou zorille du Sahara) Poecilogale albinucha (ou zorille à nuque blanche)

Les zorilles sont des mammifères mustélidés. Leur nom vient de l'espagnol zorillo « petit renard, moufette ».

C'est un nom vernaculaire qui désignait jadis quatre espèces appartenant à trois genres différents dont le seul caractère commun est qu'ils sont tous à fourrure foncée rayée de bande(s) longitudinale(s) claire(s) :

• Le zorille commune (Ictonyx striatus).
• Le zorille du Cap ou ratel (Mellivora capensis), qui vit dans les régions arides et subdésertique de l'Afrique, et se caractérise par une fourrure noire à bande longitudinale blanche (40 cm de long).
• Le zorille du Sahara (Ictonyx libyca), long de 25 cm, vit dans le nord de l'Afrique.
• Le zorille à nuque blanche (Poecilogale albinucha) dans le centre et le sud de l'Afrique.

Actuellement, en français, les zorilles désignent essentiellement les mustélidés africains du genre Ictonyx ci-dessus (cf. Jean Dorst & al., 1971). En effet, si la dénomination de "zorille" (dans le sens espagnol de "moufette", nom donné au putois américain) convient parfaitement au genre Ictonyx qui renferme au moins deux espèces de "putois africains" typiques à tout point de vue par leur morphologie, leur taille gracile, leur capacité à déployer leur queue en éventail et à émettre spontanément une odeur nauséabonde en vidant leurs glandes anales lorsqu'ils sont inquiétés, par contre le genre Mellivora se rapporte plutôt au "blaireau africain" (communément appelé "ratel") qui par sa taille nettement plus grande (14 kg), sa silhouette massive, ses pattes plantigrades aux longues griffes (4 cm), son puissant museau fouisseur, son régime omnivore, son appétit pour le miel (d'où son nom générique de "Mellivora", littéralement "mangeur de miel") s'apparente nettement au blaireau commun ou blaireau d'Eurasie (Meles meles).

Quant au Poecilogale (nom à la fois latin et français), il ne se rapporte à aucune espèce connue dans le monde: il tient à la fois de la belette ou de l'hermine par son corps tubulaire excessivement allongé et de la martre par sa taille (une longueur totale de près de 60 cm chez le mâle) et sa queue fourrée. Mais, contrairement à ce mustélidé arboricole, le poecilogale est de mœurs presque essentiellement terrestres... Si son surnom de "putois du Congo" est assez incongru, sa dénomination anglo-saxone de "African striped weasel" ("belette rayée africaine") semble plus appropriée pour le désigner.

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