Vol 401 eastern air lines

Le vol 401 était un vol affrété sur Lockheed L-1011 par la compagnie Eastern Air Lines pour effectuer la liaison de New York à Miami. L'avion s'est écrasé sur les Everglades de Floride dans la nuit du 29 décembre 1972, tuant 99 des 176 personnes présentes à bord (2 autres personnes décéderont consécutivement à leurs blessures). C'était la première fois qu'on gros porteur à deux allées s'écrasait.

Avion

L'avion était un Lockheed L-1011 construit en 1972, immatriculé N310EA. Au moment de l'accident l'appareil transportait 163 passagers et 13 membres d'équipage. Il totalisait 986 heures de vol pour 502 cycles et était propulsé par trois moteurs Rolls-Royce RB211-22B.

Equipage

• Le commandant : Robert Loft, 55 ans, environ 30000 heures de vol.
• Le copilote : Bert Stockstill, 39 ans, environ 6000 heures de vol.
• L'officier-mécanicien : Don Repo, 51 ans, environ 16000 heures de vol.
• Personnel de cabine : 10 personnes.

Circonstances de l'accident

L'incident initial survint alors que l'avion se trouvait en approche de l'aéroport international de Miami. A 23h33 l'équipage sortit le train d'atterrissage mais constata que la lumière verte signalant la sortie et le verrouillage du train de nez était restée éteinte. Deux explications possibles : soit le train n'était pas bien sorti, soit l'ampoule était grillée. Les pilotes effectuèrent de nouveau la manœuvre mais la lampe resta éteinte. Le commandant Loft prévint alors la tour qu'il remettait les gaz et abandonnait l'atterrissage, le temps de tout vérifier. Le contrôleur aérien leur demanda de rejoindre un circuit d'attente à 2000 pieds. Pendant que les pilotes démontaient la lampe, Don Repo fut envoyé sous le cockpit, via une petite trappe, pour vérifier visuellement par un petit hublot la position du train de nez. 50 secondes après avoir atteint les 2000 pieds le commandant demanda à Stockstill de mettre le pilote automatique. Pendant 80 secondes, l'avion conserva son altitude puis perdit 30 pieds, puis se stabilisa pendant deux minutes après quoi il commença à perdre de l'altitude graduellement sans que l'équipage s'en aperçoive. Peu après, un technicien de maintenance qui se trouvait sur le siège-observateur descendit dans la trappe pour aider l'officier-mécanicien. Au cours des 80 secondes suivantes, l'avion ne perdit que 250 pieds mais cette perte fut suffisante pour déclencher une alarme sur le tableau de bord de l'officier-mécanicien. Le problème c'est que celui-ci était descendu sous le cockpit et rien dans les enregistrements de la boîte noire des conversations n'indique que les pilotes ont entendu l'alarme. En tout cas, aucune manœuvre ne fut entreprise pour récupérer cette perte d'altitude. Lorsque l'alarme de l'altimètre de Stockstill bipa, l'avion venait de passer sous les 101 pieds avec un vitesse de descente de 50 pieds par seconde. Le temps que l'équipage comprenne ce qui se passait, il était trop tard. L'avion s'écrasa au nord-ouest de Miami à 23h42 soit moins de 10 minutes après la découverte de la lampe grillée. Le bout d'aile gauche toucha le sol en premier, puis le moteur gauche, puis le train principal gauche, chacun laissant une trainée dans le sol de 1,5 mètre de large sur plus de 30 mètres. Lorsque le fuselage toucha le sol à son tour il continua à glisser sur le sol et sur l'eau, se désintégrant en plusieurs morceaux.

Bilan

• Survivants : 69 passagers, 8 membres d'équipage
• Morts : 94 passagers, 5 membres d'équipage dont Robert Loft et Don Repo.

Deux des survivants décederont plus tard suite à leurs blessures, élevant le bilan à 101 morts.

• L'avion est partiellement détruit à l'impact.

Enquête

L'enquête fut menée par le NTSB. Les enquêteurs déterminèrent que c'était bien la lampe de l'indicateur de sortie de train qui était grillée. Le train de nez était sorti normalement. Il apparut que le pilote automatique avait été enclenché de telle manière qu'il soit désactivé par pression du manche (un peu à la manière d'un régulateur de vitesse automobile qu'on neutralise par pression des pédales). Il semble que ce soit le commandant qui, en se retournant pour parler à l'officier-mécanicien, se soit appuyé sur son manche de direction, désactivant ainsi le pilote automatique. Cette pression vers l'avant fut légère mais suffisante pour entamer une descente. Les deux pilotes portèrent ensuite toute leur attention à ce problème de lampe et de train sorti sans jamais plus regarder les instruments. Ainsi, aucun ne remarqua la perte d'altitude et personne n'entendit le signal sonore sur le tableau de bord de l'officier-mécanicien. Quand ils se rendirent compte que leur altitude réelle ne correspondait plus à l'altitude assignée au pilote automatique, il était trop tard. Bien que très expérimenté, l'équipage a commis l'erreur de mettre toutes ses ressources vers un seul problème sans se préoccuper de la tenue de vol de l'avion. L'erreur humaine est clairement établie.

L'histoire du vol 401 eut une suite anecdotique. Certains accessoires de l'avion accidenté furent réutilisés pour être embarqués sur un autre L-1011. De nombreuses personnes affirmèrent avoir vu les fantômes de Loft et Repo à bord de cet appareil. Cette histoire prit de telles proportions qu'un film en fut tiré, obligeant les dirigeants de la compagnie à poursuivre les producteurs en justice.

Article interne

• Le téléfilm Le Fantôme du vol 401 de Steven Hilliard Stern d'après le livre de John G. Fuller