Vladimir Propp

Vladimir Propp, 1928

Vladimir Iakovlevitch Propp, né à Saint-Pétersbourg le 29 avril 1895 et décédé dans la même ville le 22 août 1970 est un folkloriste russe de l'école structuraliste qui analysa la structure des contes merveilleux russes pour en identifier les plus petits éléments narratifs.

Sa Morphologie du Conte fut publiée en Russie en 1928 ; le livre fut à peu près ignoré en Occident jusqu'à sa première traduction en anglais en 1950. Ses premières recherches purement linguistiques s'étant révélées peu fructueuses, Propp eut l'idée d'étendre l'approche russe, formaliste, à l'étude de la structure narrative des contes de fées.

Les fonctions selon Propp

Il étudie une multitude de contes russes traditionnels, en en retranchant tout ce qu'il juge secondaire : le ton, l'ambiance, les détails décoratifs, les récits parasites, pour n'en garder que les plus petites unités narratives qu'il appelle « fonctions ».

Il détermine ainsi une typologie des structures narratives. En analysant les types de caractères et d'actions dans plus d'un millier de contes, il arrive à la conclusion qu'il n'y a que 31 fonctions dans le conte traditionnel russe. Bien qu'elles ne soient pas toutes présentes dans tous les récits, tous les contes analysés présentent ces fonctions selon une séquence invariante.

• Les fonctions des personnages, sont extrêmement peu nombreuses alors que les personnages sont extrêmement nombreux. Par fonction, écrit-il, nous entendons l’action d’un personnage, définie du point de vue de sa signification dans le déroulement de l’intrigue.

Il isole 31 fonctions (comptant chacune un nombre x de variantes), dont

• l’éloignement
• la transgression
• la médiation
• la reconnaissance
• la punition, etc.

Définition de la Séquence selon Propp

Une séquence en narratologie est une combinaison de plusieurs fonctions ou ce que Propp qualifie, dans La Morphologie du conte, d'« atomes narratifs ». Ces fonctions renvoient respectivement à « une virtualité d'action, à sa réalisation et au résultat de celle-ci » (cf. Claude Bremond, « La logique des possibles narratifs », in Communications, n° 8).

Les personnages

Ensuite seulement, Propp détermine les concepts de personnages, afin de savoir comment les fonctions se répartissent entre les personnages. Ils sont au nombre de sept :

1. l'Agresseur : qui produit le méfait ;
2. le Donateur : qui confie l'auxiliaire magique (symbolique ou matériel) ;
3. l’Auxiliaire (par exemple la fée du conte français, la sage-femme du conte allemand, le génie du conte oriental, etc) ;
4. le Mandateur : qui mandate le héros et désigne l'objet de la quête ;
5. l'Objet de la quête (ou Princesse) : qui mobilise le héros ;
6. le Héros (ou l’héroïne) ;
7. le Faux Héros : qui n'est pas capable de passer l'épreuve de l'auxiliaire.

Il délimite ensuite la sphère d’action de chacun d'eux, c’est-à-dire l’ensemble des fonctions qui s'y rapporte :

1. la sphère d’action de l'agresseur ;
2. la sphère d’action du donateur ;
3. la sphère d’action de l’auxiliaire ;
4. la sphère d’action de la princesse ;
5. la sphère d’action du mandateur ;
6. la sphère d’action du héros ;
7. la sphère d’action du faux-héros.

Il donne ainsi du conte la définition suivante: ... du point de vue morphologique, tout développement partant d’un méfait ou d’un manque, et passant par toutes les fonctions intermédiaires pour aboutir au mariage ou à d’autres fonctions utilisées comme dénouement.^[1]

Critique de l'œuvre

Greimas et Courtés reprennent les conclusions de la narratologie de Propp dans le cadre de leur sémantique structurale et ramènent les fonctions de 7 à 6, distribuées en 3 paires d'actants :

1. première paire : le sujet et l'objet (le héros ou l'héroïne et l'objet de sa quête, dit objet de valeur)
2. deuxième paire : l'adjuvant et l'opposant (qui aide ou qui contrarie la quête)
3. troisième paire : le mandateur ou émetteur et le judicateur ou destinataire (qui définit et qui sanctionne la quête ou en bénéficie).

Sur cette base, Greimas et Courtés construisent une théorie originale dite "de l'École sémiotique de Paris" (voir Jean-Claude Coquet, Jacques Geninasca, Jacques Fontanille, Ivan Darrault-Harris, parmi d'autres), dans la lignée de la sémiologie de Saussure et de Hjelmslev. Pour cette école, tout ce qui fait sens dans l'existence humaine dépend d'un schéma narratif génératif du sens. (Pour en savoir rapidement plus : http://www.signosemio.com/greimas/actantiel.asp)

D'autres critiques (comme Claude Bremond et Thomas Pavel) remettent en cause la méthode d'analyse utilisée, et donc le résultat obtenu, qui ne s'appliquerait guère qu'à un seul type de conte.

En fait, le travail de Propp sur la structure du conte ne représentait qu'une étape de sa réflexion, et pas la plus essentielle à ses yeux : ce qui l'intéressait était de montrer ensuite que les contes merveilleux sont la survivance des rites archaïques (voir Les Racines historiques du conte merveilleux, son second ouvrage).

Bibliographie

Ouvrages généraux

• Dictionnaire encyclopédique des Sciences du Langage, Paris, Seuil, 1972. (nouvelle édition 1995);
• Dictionnaire de la Littérature, Bordas, Paris, 1987.
• Aarne A. et Thompson S. auteurs d'un classement indexial (alpha- numérique) des contes: « Types de contes » (The Types of the Folktales), Ed. Academia Scientiarum Fennica. Helsinki, 1987,
• Claude Lévi-Strauss, La structure et la forme, Reflexions sur un ouvrage de Vladimir Propp, dans Anthropologie structurale deux, Plon, Paris, 1973, pp. 139-173

Ouvrages de Propp traduits en français

• Morphologie du conte, Seuil (Points / Essais), 1970 (ISBN 978-2020005876)
• Les Racines historiques du conte merveilleux, coll. « Bibliothèque des sciences humaines », Gallimard, 1983.
• Les Fêtes agraires russes, coll. « Les littératures populaires de toutes les nations », Maisonneuve et Larose, 1987.

Liens internes

• Conte
• Conte russe
• Structure du conte
• Formalisme russe
• Alexandre Afanassiev
• Classification Aarne-Thompson

Liens externes

• Dmitri Olchanskï La naissance du structuralisme de l'analyse des contes russes / Toronto Slavic Quarterly, No. 25
• Vladimir Propp (1985-1970) / l'Encyclopédie Littéraire (2008)
• La biographie de Vladimir Propp / La Galerie des Penseurs Russes (La Société Internationale des Philosophes, 2007)

Les 31 fonctions narratives formulées par Propp

• Les 31 fonctions et le système de Propp - Jerry Everard [en anglais
• Les fonctions de Propp simplifiées et le système Propp - Idem, en anglais

Le projet « digital Propp » (en anglais)

• The Fairy Tale Generator : générez votre propre conte automatiquement
• Un Générateur automatique de contes de fées (A Fairytale Outline Generator) : basé sur la Morphologie du conte.

Notes et références

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