Virga

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Virga sous un nimbostratus

Le terme virga (du latin virga, ae : branche verte, tige, baguette et le dérivé virgule) désigne en météorologie toute forme de précipitation n'atteignant pas le sol. Selon la température, il est formé de cristaux de glace qui se subliment ou de gouttes liquides qui s'évaporent sous un nuage en passant dans une couche épaisse d'air non saturé. En effet, la couche externe de ces particules n'est pas en équilibre de pression partielle de vapeur d'eau avec l'air ambiant et perd graduellement des molécules. Parce que la disparition de la précipitation se produit graduellement sous le nuage et de l'extérieur (non saturé) vers l'intérieur de l'axe (saturé), la zone prend la forme d'une virgule, d'où le nom. On peut retrouver de la virga sous tous les types de nuages, quelle que soit leur altitude.

Thermodynamique

L'énergie nécessaire à l'évaporation de la pluie ou la sublimation de la neige sous un nuage est prise de l'air entourant la précipitation, ce qui le refroidit. Par la loi des gaz parfaits, cette parcelle d'air devient plus dense que l'air environnant et doit descendre selon la poussée d'Archimède. Cela produit donc un courant descendant dont la vitesse dépend de la quantité de pluie évaporée. D'autre part, si le taux de précipitation varie spatialement sous le nuage, le refroidissement sera inégal et on retrouvera des taux de descente de l'air qui varient également de point en point. Finalement, les zones sans précipitations sous le nuage seront plus chaudes que celles de virga et on aura donc un mouvement convectif vers le haut dans ces zones.

Effets

Bien que la virga ne produit pas d'accumulations de pluie ou de neige au sol, elle peut avoir différents effets non négligeables :

• une virga de cristaux de glace venant d'un cirrus peut ensemencer d'autres nuages plus bas dans l'atmosphère si quelques cristaux subsistent ;
• la production de virga de fortes pluies qui se produit sous un nuage d'orage (cumulonimbus) dans des régions sèches, comme les Grandes Plaines américaines, peut mener à un très fort courant descendant. Ce dernier donnera une rafale descendante violente au sol, parfois accompagnée d'un réchauffement soudain;
• la différence de mouvement vers le haut et le bas, entre les zones de virga et celles sans précipitations, vont créer des conditions de turbulence sous le nuage qui peuvent être dangereuses aux aéronefs.

Sur d'autres planètes

Les sondes spatiales ont observé que les précipitations d'acide sulfurique tombant des nuages sur Vénus s'évaporent bien avant de toucher le sol à cause de la température élevée de l'atmosphère. De même, on peut en théorie rencontrer de la virga d'ammoniac ou de méthane sur les géantes gazeuses comme Jupiter.

Voir aussi

Articles connexes

• Précipitation
• Thermodynamique
• États de la matière

Liens externes

• (fr) Cours météo général et pour pilote d'avion par le Service météorologique du Canada

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