Thomas Midgley

Thomas Midgley

Thomas Midgley Jr.

Thomas Midgley (1889-1944), était un chimiste américain, CFC.

Biographie

à Beaver Falls (Pennsylvanie) aux États-Unis dAmérique, le 18 mai 1889. Après des études de mécanique et de chimie à lUniversité de Cornell, située dans létat de New York près de la ville dIthaca, il sort diplômé en 1911 et intègre un des laboratoires de recherche de la multinationale General Motors.

Cest en travaillant dans ce laboratoire quil découvre les propriétés de lessence plombée et sa capacité à empêcher les moteurs à combustion interne de "frapper". Mais la joie nest que de courte durée ! En effet, la combustion de milliards de litre dessence plombée libère le plomb de cette dernière dans latmosphère et crée de graves problèmes de santé à travers le monde, et notamment chez les ouvriers responsables de sa fabrication. En 1924, Midgley lui-même dut prendre du repos à cause de sa propre intoxication, mais il garda cette information secrète et participa à une conférence de presse visant à démontrer linoffensivité de la substance. Pour se faire, il respira une grande et longue bouffée dessence plombée pendant prés dune minute et déclara quil pourrait faire cela chaque matin sans être soucieux pour sa santé.

Après les déboires de son essence plombée, Midgley inventa les haloalcanes "pour sexcuser au monde entier", après avoir entendu parler des fuites de réfrigérateurs causant de nombreux morts.

Cest en 1928 quil déposa le brevet des CFC, mais seulement en 1930 que sorti le premier CFC, le dichlorodifluorométhane (CF2Cl2) succédant au tétrafluorométhane (CF4). Ce produit fût testé pendant plus dun an sans que personne ne trouve quelque chose à redire contre cette nouvelle substance qualifiée de miraculeuse. Et comme à son habitude, pour démontrer lintoxicité et lininflammabilité de son nouveau produit devant la société chimique américaine, il inhala, devant des yeux ébahit, et exhala le gaz sur une bougie qui séteignit aussitôt dans un tonnerre dapplaudissements. Les temps des CFC étaient venus et, à cette époque, personne ne pouvait encore soupçonner anguille sous roche.

Les dernières années de Thomas à General Motors furent utilisées à profit dans la recherche sur le caoutchouc puis, en 1940, atteint de poliomyélite, il dut prendre sa retraite et construisit un harnais lui permettant de rentrer et sortir de son lit (la poliomyélite est un virus, véritable fléau dans les années 40-50, sattaquant à la substance grise de la moelle épinière et provoquant une paralysie des membres inférieurs, ou parfois totale).

Mais le 2 novembre 1944, à Worthington, il mourut dune façon pour le moins étrange : en effet, il sempêtra malencontreusement dans les câbles de son harnais et sétrangla.

Thomas Midgley Jr. est mort à lâge de 55 ans, croyant que les CFC était une des inventions les plus bénéfiques pour lhumanité et laissant derrière lui plus de 170 brevets. Un historien écrivit que « he had more impact on the atmosphere than any other single organism in earth history » ce que lon peut traduire par « il a eu plus dimpact sur latmosphère que nimporte quel autre organisme autonome dans toute lhistoire de la Terre ».

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