Sémaphore (communication)

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Une tour Sémaphore près de Saverne, France

Tour sémaphore du Louvre, France

Le sémaphore est un système de communication inventé par les frères Chappe en France.

Cet article ne parle pas du sémaphore maritime, qui utilise des drapeaux tenus à la main et qui fut inventé plus tard.

Histoire du sémaphore

Claude Chappe en a commencé le développement lorsque lui et ses quatre frères perdirent leur gagne-pain à cause de la Révolution française. Ils observèrent par expérience qu'il est plus facile de voir l'angle d'une barre que de déterminer la présence d'un panneau. Leur système est composé d'une tour de Chappe équipé de bras mobiles en bois, dont la position indique des lettres alphabétiques. Le système Chappe est contrôlé par deux manettes, et est mécaniquement simple. Des transmissions nocturnes avec des lampes sur les tiges ont échoué.

Chacun des deux bras montre sept positions, et le cross bar reliant les deux bras a quatre angles différents, pour un total de 196 symboles (7×7×4).

Une innovation cruciale fut l'emploi d'un groupe d'hommes entraînés pour passer les signaux.

La première ligne de sémaphores Chappe fut établie entre Paris et Lille en 1792. Elle fut utilisée pour transmettre les dépêches de la guerre entre la France et l'Autriche. En 1794, elle transmit à la convention la nouvelle de la prise de la ville de Condé-sur-l'Escaut par les Autrichiens moins d'une heure après que l'évènement n'ait eu lieu. D'autres lignes furent construites, parmi lesquelles une ligne de Paris à Toulon.

Le premier symbole d'un message pour Lille traversa 193 km à travers 15 stations en seulement 9 minutes. La vitesse de transmission d'une ligne variait avec le temps. La ligne Paris-Lille communiquait habituellement 36 symboles, un message complet, en 32 minutes environ.

En 1824, les frères Chappe firent la promotion des lignes de sémaphores pour un usage commercial, en particulier pour transmettre les coûts des matières premières.

Le système fut largement copié par d'autres États européens, en particulier après qu'il fut utilisé par Napoléon pour coordonner son empire et son armée. Dans la plupart des États, c'était le service postal qui utilisait les sémaphores.

De nombreux services nationaux adoptèrent des systèmes de signaux différents de celui des Chappe. Par exemple, l'Angleterre et la Suède adoptèrent des systèmes de panneaux tournants (en contradiction avec la découverte des frères Chappe).

Les Britanniques développèrent une série de tours sémaphores qui permirent des communications rapides entre Londres et les chantiers navals à Portsmouth.

Ce fut durant cette période que le système sémaphore naval fut inventé. Ce système emploie des drapeaux tenus à la main. Il est encore accepté pour des communications d'urgence de jour.

Le premier livre de code fut écrit à l'usage des lignes de sémaphores. Les dirigeants de la corporation des Chappe utilisèrent un code secret qui prenait 92 symboles basiques par deux pour former 8 464 mots et expressions codés.

Napoléon Bonaparte comprit l'avantage militaire qui résultait de l'invention des frères Chappe, et emportait un sémaphore portable dans ses quartiers généraux. Cela lui permit de coordonner ses forces et sa logistique sur des distances plus grandes que n'importe quelle autre armée de cette époque.

Les sémaphores furent adoptés et largement utilisés (avec des drapeaux tenus à la main remplaçant les bras mécaniques) dans le monde maritime au début du XIX^e siècle. Les signaux sémaphore furent utilisés notamment pendant la bataille de Trafalgar.

Les sémaphores eurent tant de succès que Samuel Morse n'arriva pas à vendre le télégraphe au gouvernement français. Toutefois, la France finit par remplacer les sémaphores par des télégraphes électriques dès 1846. Il est à noter que les télégraphes électriques sont à la fois plus confidentiels et moins sujets à des perturbations dues au mauvais temps. De nombreux contemporains avaient alors prédit l'échec des télégraphes électriques : « ils sont si faciles à couper » disait-on.

La dernière ligne sémaphore en service régulier fut, en Suède, une ligne reliant une île avec une ligne télégraphique continentale. Elle fut mise hors service en 1880.

Voir aussi

• Télégraphe Chappe

Lien externe

• Traducteur Sémaphore Applet interactif pour traduire un texte en sémaphore.

• Portail des télécommunications