Suétone

Suétone (en latin Caius Suetonius Tranquillus) est un polygraphe et un érudit romain ayant vécu entre le I^er et le II^e siècle. Il est principalement connu pour sa Vie des douze Césars, qui comprend les biographies de Jules César à Domitien.

Biographie

Peu de choses sont connues de la vie de Suétone. Deux ou trois passages de ses ouvrages, quelques lettres de Pline le Jeune, une mention de Spartien dans la Vita Hadriani, une phrase de Johannes Lydus, sont les seuls éléments, dans la tradition littéraire, qui nous permettent de reconstituer sa biographie. A cela, il faut ajouter une inscription trouvée à Bône, aujourd'hui Annaba, l'antique Hippone (Hippo Regius), découverte au milieu du XX^e siècle^[1].

Suétone naquit probablement à Rome vers 69-70 ap. J.-C., d'une famille appartenant à l'ordre équestre. Son père, Suetonius Laetus, était tribun angusticlave de la treizième légion et combattit dans l'armée d'Othon à la bataille de Bedriac en 69 après J.C., où Vitellius triompha.

Une des lettres de son ami et protecteur Pline le Jeune nous présente Suétone, alors âgé d'environ 28 ans, se disposant à plaider comme avocat ; une autre, écrite vers 101, nous montre Suétone briguant un poste de tribun militaire, condition nécessaire pour pouvoir prétendre à la carrière équestre. Il semble cependant que Suétone réussit à se faire dispenser du service militaire. Par ailleurs, son ami Pline le Jeune lui fit obtenir de l'empereur Trajan en 112 le privilège accordé aux pères de trois enfants, bien qu'il n'en eût aucun.

À la mort de Pline le Jeune, en 113, Suétone s'attache à un nouveau protecteur, C. Septicius Clarus, qui lui obtient sous Hadrien l'importante fonction de secrétaire ab epistulis latinis (c'est-à-dire responsable de la correspondance de l'empereur en langue latine). Cette charge permit notamment à Suétone d'avoir accès aux archives impériales. Il rédige alors son premier livre, le De Viris illustribus (paru vers 113). Entre 119 et 122, paraît la Vie des douze Césars, point culminant de sa carrière.

L'inscription d'Hippone montre que Suétone, avant de devenir ab epistulis, avait occupé deux autres procuratèles ducénaires (c'est-à-dire gratifiées d'un salaire annuel de 200 000 sesterces) dans l'administration centrale de l'empire : il avait été a studiis (responsable des archives et de la documentation) et a bybliotecis (responsable des bibliothèques de Rome).

Un passage de Spartien nous apprend que Suétone, malgré les relations amicales qu'il avait toujours entretenues avec Hadrien, encourut, en 121-122, une disgrâce brutale et définitive, probablement due à quelque intrigue de cour, en même temps que le préfet du prétoire, à savoir l'officier de rang équestre qui commandait les cohortes prétoriennes et la garde prétorienne de l'empereur, qui était son protecteur C. Septicius Clarus. Toujours est-il que nous ne savons plus rien de Suétone après cette date ; sans doute a-t-il vécu dès lors dans la retraite, en se consacrant tout entier à ses travaux de grammaire, de littérature et d'histoire. Il meurt donc après 122, sans que l'on sache l'année, vraisemblablement autour de 130, mais peut-être jusqu'à 160.

Œuvre

Suétone fut un auteur très fécond si l'on en croit la longue liste d'ouvrages que la Souda et certains auteurs lui attribuent. C'était un érudit qui écrivit sur les sujets les plus divers, un polygraphe animé d'une incroyable curiosité, qui possédait un savoir encyclopédique à la manière de Varron.

Œuvres perdues

Elles sont considérables et toutes écrites en latin ou en grec :

• Un traité sur les costumes des Romains.
• Un traité sur les usages et les mœurs des Romains.
• Un traité sur les courtisanes célèbres.
• Un traité sur le De republica de Cicéron.
• Un traité sur les signes d'abréviation.
• Un traité sur les jeux d'enfants chez les Grecs.
• Un traité sur les mots injurieux.
• Un traité sur les rois : De regibus.
• Une encyclopédie d'histoire naturelle : Prata (Les Prairies).
• Deux livres sur les jeux publics des Romains.

Œuvres conservées

Des Hommes illustres (De viris illustribus)

Cet ouvrage est consacré aux gloires de la littérature latine. Il est divisé en 5 parties :

• les poètes depuis Livius Andronicus.
• les orateurs depuis Cicéron.
• les historiens depuis Salluste.
• les philosophes.
• les grammairiens.

Seule nous est restée la majeure partie de la dernière division sur les grammairiens (De grammaticis) et sur les rhéteurs (De rhetoribus), dont nous avons perdu la fin. On a conservé, en outre, ses Vies de Térence, de Virgile, d'Horace et de Lucain, transcrites sur certains manuscrits des œuvres de ces auteurs. Les Vies de Tibulle et de Perse sont peut-être également de sa main.

La Vie des douze Césars (De vita duodecim Caesarum libri)

En tant que secrétaire d'Hadrien, Suétone avait accès aux archives impériales, ce qui lui permettait de consulter les sources contemporaines telles que les procès-verbaux des séances du Sénat, les senatus-consultes, des lettres et des testaments d'empereurs. Cependant, Suétone porte peu d'intérêt à l'histoire et à l'administration de l'Empire; il ne s'intéresse qu'aux actes et à la personnalité des premiers Césars, et plus particulièrement à leurs vices et à leurs travers, ce qui a valu à Suétone la réputation de colporteur de ragots^{[réf. souhaitée]}. Il a ainsi recueilli au cours de sa carrière nombre d'anecdotes et d'histoires colportées par la rumeur, dont l'authenticité est souvent douteuse, mais qu'il n'a certainement pas inventées et qui donnent une idée assez fidèle de ce qui se disait au sujet des empereurs à son époque. On a même dit que, pour écrire son livre, Suétone avait écouté aux portes et qu'il avait souvent mal entendu ce que l'on disait...^{[réf. souhaitée]} Néanmoins, sa Vie des douze Césars présente un grand intérêt pour l'historien de l'Antiquité, car elle nous donne sur le premier siècle de l'empire des renseignements précieux, qui ne se rencontrent point ailleurs.

Son style

Le style de Suétone est froid et sans grand ornement. Son étoile littéraire pâtit surtout de la comparaison avec celle de son contemporain Tacite, l'auteur des Histoires et des Annales, considéré comme le plus grand historien latin. La prose de Suétone est celle d'un compilateur, qui ne manifeste de l'émotion qu'avec circonspection. Il ne possède ni l'intelligence politique ni la pénétration de Tacite, dont l'œuvre est teintée du pessimisme qu'il conçoit devant la décadence des mœurs politiques romaines, qu'il attribue à l'avènement du pouvoir impérial absolu à partir d'Auguste. Mais la critique reconnaît généralement la vivacité des portraits de Suétone, rédigés dans une prose simple et précise, visant avant tout à l'efficacité, et dépourvue de la phraséologie archaïque et précieuse qui encombre la littérature contemporaine.

Suétone suit un plan immuable : il évoque d'abord la famille de l'empereur, ses jeunes années, puis sa carrière publique, son physique et sa vie privée. Ses ouvrages deviennent des modèles du genre pour les biographes du Moyen Âge.

La fortune historique de Suétone fut d'ailleurs considérable : au Moyen Âge, Eginhard s'en inspira pour écrire l'histoire de Charlemagne et de ses héritiers ; ses ouvrages furent ensuite réédités pendant la Renaissance, dès la naissance de l'imprimerie.

Notes et références

Bibliographie

• Introduction de Henri Ailloud dans La Vie des douze Césars de Suétone, Paris, Les Belles Lettres, 1^re éd. 1931, coll. des Universités de France
• Barry Baldwin, Suetonius, Amsterdam, A. M. Hakkert, 1983
• Eugen Cizek, Structures et idéologie dans la Vie des douze Césars de Suétone, Bucarest/Paris, Editura Academiei/Les Belles Lettres, 1977
• Francesco Della Corte, Suetonio eques Romanus, Florence, La Nuova Italia, 2^e éd. 1967 (1^re éd. Milan, Istituto editoriale cisalpino, 1958)
• Jacques Gascou, Suétone historien, Rome, Ecole française de Rome, 1984
• Richard C. Lounsbury, The Arts of Suetonius : an Introduction, New York, P. Lang, 1987
• Alcide Macé, Essai sur Suétone, Paris, A. Fontemoing, 1900
• Bohumila Mouchova, Studie zu Kaiserbiographien Suetons, Praha, Universita Karlova, 1968
• Wolfgang Steidle, Sueton und die antike Biographie, Munich, Beck, 1^re éd. 1951; 2^e éd. 1963
• Roger Vailland, Les pages immortelles de Suétone, Buchet-Chastel, 1962 ; réédité aux Éditions du Rocher, Monaco, 2002
• Andrew Wallace-Hadrill, Suetonius: the Scholar and his Caesars, Londres, Duckworth, 1983

• Dictionnaires:

• Leclant, Jean (dir.), Dictionnaire de l'Antiquité, Paris, PUF, 2008.
• Howatson, Margaret C.(dir.), Dictionnaire de l'Antiquité: Mythologie, Littérature, Civilisation, Paris, Robert Laffont, 1993.

Voir aussi

• Historiens célèbres
• Auteurs latins
• Historiographie latine

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