Snorkel

Un schnorchel (orthographe allemande), snorkel ou tube d'air est un tube hissable à l'immersion périscopique, permettant à un sous-marin de faire fonctionner ses moteurs diesel, alimentant ces derniers en air sans avoir à faire surface. En effet, sur les sous-marins diesel-electriques, il est indispensable de faire appel à eux périodiquement afin de recharger les batteries.

Inventé par des mécaniciens de la marine hollandaise et appliqué secrètement dès 1936, il tombe entre les mains des Allemands après l'invasion des Pays-Bas. Il n'est pas assez rapidement utilisé par la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale pour faire face aux progrès des alliés en matière de détection aéroportée : en effet, il faudra attendre la fin de 1943 pour que les premiers U-Boot en soient équipés. Ce retard sera providentiel pour les Alliés pour obtenir la victoire dans la Bataille de l'Atlantique.

Depuis, il est également utilisé sur des véhicules terrestres tout-terrains comme des chars afin d'alimenter le moteur en air lors de passages dans les cours d'eau.

Fonctionnement

La tête du schnorchel aspire l'air juste au dessus (environ 1 mètre) de la surface de l'eau. Elle est équipée d'un clapet qui se ferme automatiquement afin d'éviter toute entrée d'eau dans les moteurs. Cet automatisme est commandé par des électrodes détectant l'arrivée de l'eau à leur niveau.

L'échappement des moteurs s'effectue dans l'eau, la pression des gaz d'échappement étant suffisante pour compenser quelques mètres d'eau. Une dérivation du tube d'échappement à l'arrière de la partie supérieure du massif du sous-marin est activée lorsque celui-ci marche au schnorchel, réduisant ainsi l'immersion de l'échappement.

Noter sur cette photographie du massif du sous-marin français Doris, le tube d'échappement à l'arrière et la tête du tube d'air juste devant le pavillon

Tous les sous-marins disposent aujourd'hui d'un tel système. Les sous-marins nucléaires en sont également équipés, car ils possèdent un moteur diesel comme source d'énergie de secours. Par ailleurs le snorkel permet de se réapprovisionner en air comprimé, indispensable aux opérations des ballasts et pour certains modèles de tubes lance-torpilles.

La marche au schnorchel est particulièrement délicate, surtout par mauvaise mer, car lorsque le clapet se ferme, les moteurs diesel aspirent l'air à l'intérieur du sous-marin et mettent ainsi le bord en dépression, entraînant pour l'équipage de fortes douleurs aux tympans (voire leur rupture). De nos jours un capteur permet de couper automatiquement les moteurs. Par ailleurs, une avarie de clapet, si elle n'est pas détectée à temps, peut entraîner une voie d'eau susceptible de mettre en péril le sous-marin.

En marche au schnorchel, la sécurité de navigation est assurée par une veille optique au périscope et éventuellement par une veille radar, l'antenne du radar étant porté par un mât hissable. Il faut toutefois souligner qu'un sous-marin naviguant de la sorte est particulièrement bruyant. Par conséquent sa furtivité est totalement compromise, et il devient quasiment sourd. Par ailleurs sa vitesse reste limitée à moins d'une dizaine de noeuds, tous les mâts étant trop fragiles pour aller au delà. Il est ainsi facile de comprendre pourquoi il a fallu attendre l'avènement de la propulsion nucléaire pour que les sous-marins deviennent une plate-forme crédible de dissuasion atomique.

Liens internes

• Sous-marin

Le char russe T-90 en démonstration avec un schnorchel

• Portail du monde maritime