Robert Edwin Peary

Robert Peary

Robert Edwin Peary, né le 6 mai 1856 et mort le 20 février 1920, fut un explorateur américain, surtout connu pour ses expéditions arctiques à travers le Gröenland (1886, 1891-1892) et à destination du pôle Nord (1893-1895, 1896, 1897, 1898-1902, 1905-1906, 1908-1909).

Biographie

Il est surtout connu pour avoir conduit l'expédition qui la première aurait atteint le pôle Nord le 6 avril 1909, en traîneau à chiens, lors de sa huitième et dernière expédition. L'année 2009 marque le 100 ^e anniversaire de cet exploit.

Dès son retour, il suscite la polémique avec Frederick Cook, qui, lui aussi affirmait avoir atteint le pôle nord, mais le 21 avril 1908. La controverse sera tranchée par le congrès des États-Unis, qui fait officiellement de Peary le premier vainqueur du pôle Nord.

L'analyse moderne montre que, en fait, Peary n'a certainement pas atteint le pôle, et que Cook ne l'a probablement pas fait non plus. Pour ce qui concerne Peary, les informations sur la dernière partie de son voyage (du 87° Nord au 90) sont parcellaires, non vérifiées ni étayées par des témoignages ou des relevés concordants ; surtout, d'après son récit la vitesse de progression serait passée de 12 milles par jour à 43, voire 49, valeurs parfaitement irréalistes, sur une route donnée comme quasiment rectiligne alors même qu'il est connu que la zone de banquise traversée était sujette à une importante dérive du fait des vents et des courants. Alors qu'il n'était plus accompagné que de Matthew Henson et de quatre Inuits (il avait alors renvoyé tous les autres membres de son expédition) Peary cessa même de relever quotidiennement sa position ; contrairement à son habitude, il ne fait pas non plus contrôler ses observations par Henson, qui savait faire le point. Enfin, il semble que les pages de son journal des journées du 6 au 8 avril 1909 n'aient pas été remplies, mais remplacées ultérieurement par des feuilles volantes. Une relecture de son carnet de bord en 1996 laisse penser qu'il n avait qu'approché le pôle, au mieux, que d'une trentaine de kilomètres.

Ingénieur civil de la marine, Peary organisa sa vie en fonction de son ambition. Dès 1886, il séjourna fréquemment au Groenland pour s'acclimater et apprendre les techniques esquimaudes adaptées aux déplacements dans les contrées polaires. En 1892, malgré une jambe brisée par un retour de barre, il navigua suffisamment au nord pour prouver l'insularité du Groenland. En 1905, il remplaça le petit yacht de ses premières expéditions, le Winward, par un navire spécialement conçu pour ses explorations, le Theodore Roosevelt.

Il relata ses expéditions dans plusieurs ouvrages : Northward over the Great Ice (1898), Nearest to the Pole (1907), The North Pole (1908) et Secrets of Polar Travel (1917).

Notes et références

Jean Malaurie, Ultima Thulé, Bordas, coll. « Terre Humaine », 1990, 320 p. (ISBN 978-2-266-18148-8) 

Voir aussi

Articles connexes

• Ralph Plaisted premier à atteindre le pôle Nord par voie terrestre après Peary et Cook

Liens externes

• Les conquérants du pôle Nord

• un article zététique

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