Raftman

Draveur

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Les draveurs (raftmans) sont principalement des bûcherons qui, après un hiver complet en forêt, descendent, lors du dégel (la débâcle), les bois qu'ils ont entreposés sur les lacs et digues de fortune en bois et glace.

Lorsque le temps se réchauffait, on faisait "sauter" la digue et les draveurs armés de leur "pique" ou "drave" poussaient le bois au gré du courant. Ils habitaient sur des radeaux avec une espèce de tente longée de bois appelée hutte. La drave pouvait durer plusieurs semaines. Arrivé le long du fleuve Saint-Laurent ou de ses principaux affluents, le bois était amené directement à la papetière (le moulin à papier") situé en bord d'eau où des aires de stockage dans l'eau étaient préparées.

Cette méthode présentait l'avantage d'être très économique, puisque le bois s'en trouvait ramolli et presque souvent entièrement écorcé sans frais. Cependant, les conditions de travail très difficiles (risques de maladie, hypothermie, noyades…) et son développement a amené à l'acidification et à la libération des métaux lourds dans l'eau (mercure, principalement), contenus dans les écorces des résineux. Le cours des rivières étant dérangé, cela pouvait être désastreux pour les poissons ainsi que pour les nations autochtones qui dépendaient de la pêche.

La rivière Saint-Maurice fut la dernière rivée dravée au Québec. Il existe encore de la petite drave en Colombie-Britannique, dans les rivières de montagne près de la mer mais les bateaux prennent vite le relais des draveurs journaliers.

Ce métier, mal payé et miséreux, était généralement exercé par des agriculteurs inactifs l'hiver et pauvres (Canadien français (Québec, Ontario), Acadiens, Irlandais, Écossais et même Anglais, bien que ces derniers étaient souvent contremaîtres ("foreman") du fait de leur connaissance de la langue du patron). Les Anglais propriétaires-commerçants les surnommaient les "castors" (du fait de leur hutte, leur ingéniosité, leur tempérament et leur acharnement) et le castor est ensuite devenu, en partie pour cette raison l'emblème animalier du Canada.

Plusieurs légendes viennent des draveurs, tels que celle du diable des forges Saint-Maurice. Le plus célèbre des draveurs est sans aucun doute le légendaire Jos Montferrant ayant vécu à Hull et dont la mémoire reste dans la culture populaire Québécoise par une chanson.

La microbrasserie Unibroue a lancé une bière du nom de « Raftman » en leur honneur.

Bibliographie

Félix-Antoine Savard. Menaud, maître-draveur. 1937.

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