Palais de whitehall

Le palais de Whitehall par Hendrick Danckerts, vue de l'ouest. La Maison des banquets est à gauche.

Le palais de Whitehall fut la principale résidence des souverains anglais à Londres de 1530 jusqu'en 1698. C'était aussi devenu le plus grand palais d'Europe en s'étendant progressivement jusqu'à plus de 1 500 pièces. Il fut presque intégralement détruit en 1698 par un incendie, à l'exception de la Maison des banquets d'Inigo Jones.

Le palais donna son nom (Whitehall) au centre administratif actuel du gouvernement du Royaume-Uni.

Emplacement

Dans sa plus grande étendue, le palais couvrait la zone bordée au nord par la Northumberland Avenue, au sud par la Downing Street et presque jusqu'à la Derby Gate, à l'ouest les immeubles faisant face à la Horse Guards Road, et à l'est les bords de la Tamise (la construction des Victoria Embankment ont depuis empiété sur le fleuve) soit un total de 93 000 m².

Origine

Au XIII^e siècle, le palais de Westminster était devenu le centre du gouvernement en Angleterre, et la résidence principale du souverain depuis 1049. Le prix de l'immobilier du quartier avait suivi sa forte demande. Walter de Grey, l'archevêque de York, acheta un domaine peu après 1240 et le nomma York Place.

Édouard I^er y demeura à plusieurs occasions tandis que des travaux étaient fait à Westminster, et agrandit l'immeuble pour y loger son entourage. York Place fut reconstruit au cours du XV^e siècle, et fut tellement agrandi par le cardinal Thomas Wolsey qu'à Londres, seul le Lambeth Palace lui était comparable en surface, surpassant même les palais du roi. Aussi quand Henri VIII démit le cardinal en 1530, il acquit York Place pour remplacer Westminster comme sa principale résidence londonienne. C'est d'ailleurs là que le roi mourut le 28 janvier 1547 à l'âge de 55 ans.

Disparition

En 1691, alors que le palais était devenu le plus grand du genre du continent (et un vrai patchwork de constructions disparates), un feu détruisit la plus grande partie de l'ancienne structure. Cela permit d'obtenir une meilleure cohérence de l'ensemble. Cependant, un autre incendie, le 4 janvier 1698, le détruisit presque intégralement. Malgré une reconstruction très partielle, les contraintes financières empéchèrent une remise en état. Dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, la plus grande partie du site fut louée pour la construction de logements.

De nos jours

De l'époque il ne reste que la maison des banquets de 1622, bien qu'elle ait été un peu modifiée. On peut aussi voir un terrain de tennis de l'époque de Henry VIII, couvert, au n°70, Whitehall.

À partir de 1938, la partie en fut redéveloppée, avec un immeuble qui héberge actuellement le Ministère de la Défense du Royaume-Uni. Une voûte souterraine de la grande chambre de Wolsey, connu ensuite comme la cave à vin d'Henri VIII, existe encore mais fut déplacé de 3 m à l'ouest et de 6 m plus bas quand le bâtiment fut achevé, après 1944.

Plusieurs sculptures de marbre de l'ancienne chapelle peuvent être vues dans l'église de Burnham-on-Sea, dans le Somerset, où ils furent déplacés en 1820 après avoir été envoyés à l'abbaye de Westminster en 1706.

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