Nicholas Jenson

Marque typographique de Nicolas Jenson

Nicolas Jenson^[1], né vers 1420 à Sommevoire en Champagne et mort vers 1480-1481 à Venise, est un imprimeur et graveur de caractères français, qui a exercé l’essentiel de son activité à Venise de 1470 à 1480.

Sa carrière

Il reçoit une formation de graveur et de frappe des monnaies, et travaille comme maître graveur à l’atelier royal de Monnaies à Tours. En 1458, selon une note ajoutée dans un manuscrit intitulé « Les monnoyes de France depuis Philippe Auguste jusqu’à Louis XI »^[2], il aurait été envoyé à Mayence par le roi de France Charles VIII afin d’y apprendre la technique nouvelle de la typographie : « Le IIIe jour d'octobre mil IIII° LVIII ledit sr roy ayant entendu que messire Jehan Guthenberg chevalier demourant à Mayence pais d’Allemaigne (...) avoit mis en lumiere l’invencion d’imprimer par poinçons et caracteres (...) auroit mandé aux generaulx de ses monnoyes lui nommer personnes bien entendues a ladite taille et pour envoïer audit lieu secrettement soy infformer de la dicte forme et maniere de ladite invencion, entendre, concevoir et apprendre l’art d’icelle » ; Nicolas Jenson ayant été désigné comme le plus apte à répondre à le demande du souverain, celui-ci partit pour l’Allemagne le 3 octobre 1558 pour « parvenir à l’intelligence du nouvel art et execucion d’icelui audict Royaulme de France ».

A Mayence, Jenson a dû travailler dans l’atelier de Johann Fust et Peter Schœffer pendant quatre ans^[3] , jusqu’au sac de la ville, dans la nuit du 28 octobre 1462, par les troupes de l’archevêque Adolphe de Nassau.

On ne sait rien de ce qu’il fait entre 1462 et 1469. Il ne revient pas en France^[4]. Plusieurs hypothèses ont été émises : il aurait pu rejoindre directement l’Italie et travailler un moment à Rome avec Arnold Pannartz et Konrad Sweynheim ; Il aurait pu se rendre à Cologne avec Ulrich Zell. S'il arrive à Venise avant 1470, il a sans doute été employé par les frères Jean et Wendelin de Spire, installés à Venise en 1468 et qui avaient obtenu le 18 septembre 1469 un monopole pour cinq ans, rendu caduc par la mort de Jean de Spire fin 1469, ce qui a dû permettre à Nicolas Jenson de s'installer à son compte.

En 1470, il est installé à Venise où il s’établit maître-imprimeur. Son premier ouvrage imprimé est une édition d’Eusèbe de Césarée, De Evangelica preparatione, traduit en latin par Georges de Trébizonde. A partir de 1473, il forme avec deux marchands de Francfort, Johann Rauchfass^[5] et Peter Ugelheimer^[6], une société commerciale au nom de « Nicolaus Jenson sociique » ; cela permet à Jenson d’avoir un débouché commercial pour ses livres en Allemagne, et lors d’une crise grave de surproduction en 1474-1475, Jenson peut s’en sortir commercialement grâce à cet appui financier. En 1475, il est nommé comte palatin par le pape Sixte IV.

Jenson ne se spécialise pas mais imprime pour tous les marchés : ouvrages humanistes ; classiques latins et classqiues grecs en traduction latine ; bibles ; théologie ; médecine ; ouvrages juridiques (droit civil et droit canon) ; livres d’heures et ouvrages liturgiques… Il imprime avant tout des ouvrages en latin, mais aussi quelques oeuvres en italien : ainsi son édition latine de l’Histoire naturelle de Pline en 1472 est suivie en 1476 par une édition en italien, commanditée par deux Florentins, Girolamo et Marco Strozzi^[7] ; il publie deux éditions de la Légende dorée en italien (1475 et 1476) et quelques ouvrages de spiritualité (Parole devote dell’anima innamorata in messer Gesu, 1471 ; Breviloquio di contemplatione sopra el pater nostro d’Antonio Schiatosi, 1475.)

Le 29 mai 1480, un contrat notarié sanctionne la naissance d’une société commerciale typographique réunissant pour cinq ans Nicolas Jenson et l’autre grand imprimeur de Venise à l’époque, Joannes de Colonia, qui à eux deux imprimaient 43 % de la production vénitienne. Le capital de cette société est estimé entre 7000 et 10000 ducats. Dans les douze mois suivants, elle produit une vingtaine d’in-folio. L’importance de cette entreprise typographique est telle qu’on l’appelle simplement à Venise La Compagnia^[8]. Comme l’écrit Martin Lowry : « Si Gutenberg a inventé la typographie, Jenson et Jean de Cologne ont tout fait pour passer d’un secret commercial jalousement gardé à un outil de communication de masse »^[9].

Les deux associés meurent cependant au même moment, fin 1480 ou début 1481^[10]. Le fonds de l’imprimerie de Jenson est acquis par Andrea Torresani di Asola, beau-père d’Alde Manuce et imprimeur vénitien de premier plan.

Au total Nicolas Jenson a imprimé plus de 150 ouvrages.

Jenson et les caractères typographiques

• A son arrivée à Venise en 1470, Nicolas Jenson maîtrise parfaitement le caractère romain qu’il utilise dans son édition du De evangelica Preparatione d’Eusèbe, puis dans les Epistolae ad Brutum, ad Quintum fratrem, ad Atticum de Cicéron imprimé la même année. Les historiens de la typographie^[11] considèrent le romain de Jenson comme un des plus parfaits caractères d’imprimerie jamais gravé. Il exerce une influence déterminante sur les graveurs qui vont suivre, comme Claude Garamond.

Détail d’une page du De Evangelica praeparatione d’Eusèbe de Césarée avec le premier caractère romain de Jenson en 1470

Caractère romain de l’édition de Diogène Laërce de 1475

• En 1471, il crée un caractère grec utilisé dans les citations
• En 1473, il crée un caractère gothique utilisé pour ses éditions de médecine et les ouvrages liturgiques ou juridiques.

Notes

Bibliographie

• Martin Lowry, Nicholas Jenson and the rise of Venetian publishing in Renaissance Europe, Oxford, 1991.

Liens externes

• Breviarum romanum imprimé par Jenson en 1478, exemplaire sur parchemin et enluminé de la Bibliothèque universitaire de Glasgow.
• Le testament de Nicolas Jenson, traduction en anglais.