Menasseh ben Israël

Portrait de Manasse ben Israël par Rembrandt

Manasse ben Israël (1604–20 novembre 1657), ou Menashe ben Yossef ben Yisrael, parfois abrégé MB"Y, était un rabbin, kabbaliste, écrivain, érudit, diplomate, imprimeur et publieur, fondateur de la première maison de presse hébraïque, appelée Emeth Meerets Titsma`h, à Amsterdam en 1626. Il fut l'ami de Rembrandt.

Il naît sous le nom de Manoel Dias Soeiro à Madère en 1604, un an après que ses parents, conversos depuis trois générations, eurent été contraints de quitter le Portugal. Transitant brièvement par La Rochelle avant d'arriver à Amsterdam, où ses parents "tombent le masque", Manuel Dias Soeiro est élevé dans le judaïsme, et devient dès 1610 élève du Sage Isaac Uziel dans la toute fraîche yeshivah d'Amsterdam. Très versé dans les sciences séculières comme dans la tradition juive, se prenant de passion pour l'imprimerie, il écrit de nombreux ouvrages répondant aux critiques venant de l'intérieur comme de l'extérieur du judaïsme, et défend les articles maïmonidiens de la foi, tels que la résurrection des morts ou la nature et l'origine divine de l'âme dans son Nishmat Haïm.

Touché par les idées d'Isaac La Peyrère, un cabaliste converso, il est convaincu de la venue imminente du Messie, prenant notamment très au sérieux l'ascendance davidique des Abravanel, dont il est parent.

Cependant, le Messie ne viendra que lorsque les Juifs peupleront l'ensemble des pays du monde, et il se trouve que l'Angleterre leur est fermée depuis l'expulsion sous le règne d'Édouard Ier d'Angleterre en 1290, soit 350 ans plus tôt.

Il se rend donc en Angleterre, afin de convaincre Cromwell, rédigeant pour l'occasion une Apologie des Juifs, où il illustre les nombreux cas où, d'Antipater (prince iduméen converti à l'époque des Macchabées, et ayant manœuvré pour amener Rome en Judée) à Juan Hanassi Mendès (un ancien converso devenu duc de Naxos), les Juifs ont été utiles aux princes. De plus, les Juifs étant sans pays, ils contribuent à enrichir leur terre d'accueil.

Bien que Cromwell ait été favorablement impressionné par les conversos plus ou moins discrets installés en Angleterre, Manasse ben Israël rentre bredouille de sa mission et meurt ruiné. Cependant, son intervention provoque aux Pays-Bas une politique d'intégration rapide des Juifs, et, en 1656, Cromwell accepte de facto les crypto-Juifs sur son territoire.

150 ans plus tard, le rêve de Manassé ben Israël était réalisé. Il est l'auteur d'Esperenza de Israel en 1650 et de Piedra gloriosa o de la estatua de Nachuchadnesar en 1655.

L'Espérance d'Israël porte sur la question du Messie et connaît un grand succès en Angelerre : il vise à réfuter l'idée que les Indiens seraient issus des dix tribus perdues d'Israël. Les protestants anglais accréditeront ce récit, se considérant eux-mêmes comme un second Israël. Sans céder à ces thèses protestantes, Menasse ben Israël pense tout de même que la venue du Messie est pour bientôt. En témoignent les événements qui émaillent son époque : les prophéties catastrophiques annonce la réalisation de prophéties consolatrices.

La Pierre glorieuse,publiée en 1655, est dédiée à Isaac Vossius. Il y est question de la prophétie de Daniel, en particulier de l'image des quatre empires développée dans le 7^e chapitre du livre d Daniel. La question est de savoir quel est le cinquième empire, censé se substituer aux quatre premiers, à savoir, aux Babyloniens, aux Perses, aux Grecs et aux Romains. Menasse refuse l'idée que ce cinquième empire soit le fait des Chrétiens, mais plaide pour l'idée qu'il s'agit des Juifs. Il parvient toutefois à ne pas s'aliéner le monde chrétien et refuse -- contrairement à Abravanel -- de voir dans le Pape le signe du démon (la dixième corne), mais assigne ce rôle à l'Empire ottoman. D'autres prophètes de l'Ancien Testament sont également étudiés dans ce livre.

Liens externes

• La pierre glorieuse de Nabuchodonosor ou la fin de l’histoire au XVIIe siècle. Vrin
• (en)Oliver Cromwell et les Juifs
• texte original de la pierre glorieuse

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